Shaquille O’Neal se convirtió en Shaquille O’Neal en la carrera de las Finales de 1995 de los Orlando Magic

Shaquille O’Neal dejó de ser un joven prodigio tras la carrera de las Finales de 1995. En esa postemporada, Shaq se convirtió en el jugador campeón que dominó la década.

La imagen de Shaquille O’Neal para la mayoría de los aficionados es la fuerza corpulenta y contundente que dominó el poste bajo durante los primeros años de la década de 2000. Era físicamente más grande y más contundente que todos los demás en una época del baloncesto que valoraba ese físico y la presencia en el poste bajo.

Shaquille O’Neal fue la fuerza gigantesca de principios de la década de 2000, ganando títulos entre 2000 y 2002, llegando a las Finales de nuevo en 2004 y luego de nuevo con los Miami Heat en 2006. Fue la fuerza dominante de la liga durante la mayor parte de la década de 2000. Las reglas cambiaron para tratar de limitar su impacto y dar a las defensas la oportunidad de defenderlo.

Parece que nunca ganó el MVP porque durante mucho tiempo fue el MVP por defecto – su único trofeo de MVP llegó en 2000. Su presencia era tan clara que aparentemente jugaba en forma cada año. En realidad nunca importó. O’Neal y sus Lakers de Los Ángeles siempre fueron así de buenos.

Cuando O’Neal estaba en su mejor momento, era completamente indefendible. Podía arrastrar a casi cualquier pívot a su lugar debajo de la canasta y dominarlo en los rebotes. Cuando los equipos trataban de hacer doble equipo con él, era un hábil pasador, capaz de elegir los pases hacia el perímetro.

O’Neal era uno de los mejores pasadores de la historia de la liga, así como una bola de demolición en el interior. Ocupa un lugar entre los 10 mejores jugadores de todos los tiempos, por no mencionar que es uno de los más comercializables.

Este O’Neal no era exactamente el que existió en sus cuatro años con los Orlando Magic. O’Neal era una fuerza en la pintura, pero no el corpulento bruto que destruía físicamente la liga. En Orlando, el potencial era ilimitado.

O’Neal llegaría a ganar cuatro títulos y a dominar la liga. Encontró su lugar entre los mejores de la NBA.

Pero la versión de O’Neal de los Orlando Magic era muy diferente. Era alguien que todavía estaba buscando su lugar en la liga.

Establecer su lugar

Desde el momento en que entró en la liga, todo el mundo sabía que Shaquille O’Neal iba a dominar.

Ganó el premio al Novato del Año y entró en el Equipo de las Estrellas en su año de novato, promediando 23,4 puntos y 13,9 rebotes por partido. Los Orlando Magic terminaron 41-41, perdiendo su primer puesto en los playoffs por el cuarto desempate.

O’Neal tuvo ese impacto inmediato.

El joven O’Neal era un jugador muy diferente. Dominaba en el poste con una fuerza bruta todavía. Pero tenía velocidad y atletismo para igualar. Volaba por la cancha en transición, a veces liderando la ruptura antes de terminar con fuerza. No temía lanzarse a las gradas para salvar balones sueltos.

La imagen más famosa del año de novato de O’Neal fue la de él derribando el tablero en el último partido contra los New Jersey Nets. La siguiente imagen más famosa es la de él deslizándose por la cancha, mirando de frente a la cámara mientras agarra el balón y lo lanza por encima del hombro contra los Golden State Warriors.

Esta era la mirada magnánima de O’Neal en sus primeros años. Se divertía haciendo mates sobre todo el mundo: una «S» de Superman adornaba los tableros publicitarios debajo de la canasta por cada mate. Era amante de la diversión y menos serio.

El peso de la victoria aún no se había apoderado de él. Pero ganar lo encontraría rápidamente. Era demasiado bueno para evitarlo.

Convertirse en campeón

El proceso de convertirse en campeón suele estar lleno de fracasos en el camino hacia el título. Pero también está lleno de autodescubrimiento. Los grandes jugadores pasan por las batallas de los Playoffs y tienen que intensificar su juego para afrontar el reto.

Shaquille O’Neal fue una fuerza durante sus tres primeras temporadas. Pero fue en los Playoffs de 1995 cuando O’Neal empezó realmente a convertirse en el O’Neal que dominaría la liga durante la siguiente década.

Fue la primera vez que mostró la seriedad y la compostura para empujar y guiar a su equipo más allá de su capacidad y llegar a la lucha por el campeonato.

O’Neal ya tenía la atención de todos los defensores en cada serie de Playoffs. Promedió 22,5 puntos y 13,5 rebotes por partido en la serie de cuatro partidos contra los Boston Celtics. Consiguió 24,3 puntos y 13,2 rebotes por partido en la serie de seis encuentros contra los Chicago Bulls.

Su serie maestra fue contra los Indiana Pacers. A pesar de algunas frustraciones en la línea de faltas -lanzó un 48,1 por ciento desde la línea de faltas, incluso falló los ocho tiros libres en una derrota por un punto en el cuarto partido-, promedió 27,3 puntos por partido y 9,6 rebotes por partido.

Los Bulls le redoblaron la apuesta y exigieron que otros jugadores, como Horace Grant, les ganaran. O’Neal seguía demostrando ser una fuerza. Pero la serie tuvo que ver tanto con la forma en que los otros jugadores dieron un paso adelante.

Sus primeras Finales

La serie de las Finales de la Conferencia Este, un enfrentamiento de revancha de la primera ronda de 1994, tuvo que ver más con Shaquille O’Neal y su maduración como fuerza dominante en los playoffs.

Se ha señalado lo difícil que era enfrentarse a Rik Smits, de 2,5 metros. Sin embargo, los Indiana Pacers tuvieron que doblarle y rodearle constantemente para tener alguna oportunidad. Y O’Neal se deshizo de ellos en todo momento.

Se abrió paso entre la línea frontal más grande de los Pacers -con Rik Smits, Dale Davis, Antonio Davis y Derrick McKey- para conseguir rebotes, a menudo arañando rebotes en el tráfico antes de terminar en el tráfico.

En el segundo partido, sus 39 puntos fueron la clave de la victoria de los Orlando Magic por 119-114. Una victoria que fue cómoda hasta que Reggie Miller se calentó en los últimos compases del partido. O’Neal estaba haciendo su trabajo.

Anotó 30 o más puntos en tres partidos de esa serie de siete encuentros y al menos 25 puntos en cinco de ellos. Los Pacers podían hacer muy poco con él, excepto cometer faltas, siempre la mayor debilidad de O’Neal.

Pero era algo más que su producción anotadora. En esta serie, especialmente, empezó a mostrar la perspicacia en los pases que le convirtió en un jugador tan peligroso cuando finalmente se abrió paso para ganar un campeonato.

Se topó con Horace Grant o Anfernee Hardaway cortando el carril para hacer mates mientras los Pacers intentaban colapsar la defensa a su alrededor.

Jugó una especie de pastel de arroz con Brian Shaw o Anfernee Hardaway en el poste bajo, haciendo pases rápidos dentro y fuera del carril para intentar establecer una mejor posición en el poste y mantener la defensa de los Pacers desequilibrada. Esas jugadas solían terminar con un triple abierto en la esquina o con la potencia de O’Neal atravesando una defensa incapaz de colocarse.

La ofensiva de los Magic funcionaba a la perfección como un ballet.

La capacidad de Shaquille O’Neal para aceptar desaires -David Robinson le disputó el premio al MVP justo antes de que comenzara la serie- y para recuperarse de las malas actuaciones también se puso de manifiesto. O’Neal, con sólo 24 años, demostró mucha madurez al responder a las defensas que iban tras él y se centraban en sus fallos.

Después de su frustración en el cuarto partido, anotó 35 puntos y capturó 13 rebotes para llevar a los Magic a una cómoda victoria en el quinto partido. Después de perder por goleada en el sexto partido, O’Neal le dijo tranquilamente a David Steele en el avión de vuelta a casa que no se preocupara por el séptimo partido, que su equipo estaría preparado.

Ciertamente lo hicieron, alejándose en el segundo cuarto y abriendo el juego en el tercer y cuarto cuarto para convertir la segunda parte en una fiesta. O’Neal anotó 25 puntos, capturó 11 rebotes y dio dos asistencias.

Orlando había crecido mucho en esa serie. Y O’Neal se había convertido en O’Neal.

La transformación no fue completa

Por supuesto, la transformación no fue completa. Los Orlando Magic probablemente celebraron demasiado su título de la Conferencia Este. Las Finales de la NBA fueron un animal diferente de atención y aplomo.

Shaquille O’Neal se comportó bien. Promedió 28,0 puntos, 12,5 rebotes y 6,3 asistencias por partido en la serie de cuatro partidos de las Finales de la NBA. Hakeem Olajuwon se lo devolvió a Shaquille O’Neal en un gigantesco mano a mano. Pero los Magic no perdieron esa serie por la actuación de O’Neal.

Pero ciertamente les faltó la madurez y el aplomo que habían mostrado a lo largo de los playoffs hasta ese momento. Orlando había bailado y coqueteado con el desastre a lo largo de la postemporada, pero siempre salió adelante.

El equipo de los Houston Rockets, centrado y decidido, simplemente tenía un poco más -llámese «corazón de campeón», supongo.

Los Magic no llegaron a ver la siguiente evolución de O’Neal. En 1996, promedió 26,6 puntos y 11,0 rebotes por partido después de perderse los primeros 20 partidos con un pulgar roto. O’Neal no llegó a tener una temporada de revancha decidida que seguramente habría tenido.

Las lesiones hicieron descarrilar a los Orlando Magic en su revancha con los Chicago Bulls de 72-10. Puede que no hayan ganado de todos modos, pero perder a tres jugadores de rotación al final dolió. Y entonces todo terminó. O’Neal estaba en Los Ángeles y el resto se convirtió en historia.

En 1995, el joven brillo de uno de los mejores jugadores de la liga creció hasta convertirse en alguien que se convirtió en campeón. O’Neal empezó a parecerse al jugador que dominaría la liga.

En 1995, sin embargo, O’Neal se convirtió en O’Neal.