Sexo animal: Cómo lo hacen los perezosos

Conocidos por su naturaleza lenta, de donde les viene el nombre, los perezosos tienen tasas metabólicas muy bajas que les impiden hacer casi nada durante la mayor parte del día. Pero, ¿estos mamíferos amantes de los árboles también son perezosos en el juego del apareamiento?

Hay seis especies de perezosos vivientes, que se clasifican como perezosos de tres dedos o perezosos de dos dedos, y viven en las selvas de América Central y del Sur.

A pesar de compartir un nombre y una apariencia similar, los dos tipos de perezosos no están estrechamente relacionados y en realidad pertenecen a dos familias taxonómicas diferentes.

«Un perezoso no es un perezoso», dice Jonathan Pauli, ecologista de la Universidad de Wisconsin-Madison, que ha estudiado los perezosos. «Los perezosos de dos dedos y los perezosos de tres dedos son muy diferentes entre sí»

Una de las diferencias entre las familias de perezosos es su sistema de apareamiento, dijo Pauli a Live Science.

Perezosos de tres dedos vs. Los perezosos de tres dedos exhiben una fuerte poliginia y una débil promiscuidad femenina, en la que ciertos machos tienen mucho éxito reproductivo, apareándose con muchas hembras y engendrando la mayoría de las crías de una población. Los perezosos de dos dedos, por otro lado, parecen tener una poliginia débil y una fuerte promiscuidad femenina.

El momento en que los perezosos se aparean también parece diferir entre las variedades de tres y dos dedos.

Los perezosos de tres dedos tienen una especie de «pulso de nacimiento», dijo Pauli: las hembras se aparean a finales del verano y principios del otoño, dan a luz a principios del año siguiente y luego llevan a su bebé hasta la siguiente temporada de apareamiento. «Está bastante fijado en el ciclo del calendario», dijo, añadiendo que los perezosos de dos dedos, en comparación, tienen un «calendario reproductivo borroso que ocurre durante todo el año».

Los perezosos machos de dos y tres dedos son criaturas mayoritariamente solitarias que viven en áreas de distribución definidas, que pueden solaparse en parte. Sin embargo, el área de distribución de los perezosos de dos dedos puede ser hasta un orden de magnitud mayor que la de sus primos distantes de tres dedos.

Las perezosas de dos y tres dedos también mantienen sus propias áreas de distribución pequeñas, que a menudo se cruzan con las áreas de distribución de varios machos al mismo tiempo, según una investigación reciente llevada a cabo por Pauli y su colega Zach Peery.

No se entiende completamente cómo los perezosos se ponen a trabajar dentro de estas áreas de distribución.

Cómo se ponen manos a la obra

Los informes sugieren que las hembras transmiten su voluntad de aparearse con una especie de grito agudo.

«En algunas localidades, los habitantes de las zonas rurales rodeadas de grandes extensiones de bosque autóctono afirman escuchar con frecuencia la llamada ‘silbante’ de los perezosos de crin (Bradypus torquatus) en determinadas épocas del año», dijo el biólogo e investigador de perezosos Adriano Chiarello, de la Universidad de São Paulo en Brasil. «Una vez, uno de los estudiantes de Chiarello fue testigo de cómo un macho de B. variegatus, un perezoso de tres dedos, se acercaba a una hembra que le llamaba en los bosques de Espirito Santo, en el sureste de Brasil, lo que sugiere que la hembra estaba tratando de atraer a su pareja, dijo Chiarello. Pero lo que ocurre cuando una pareja se encuentra es una incógnita. «Si hay un comportamiento de cortejo, no lo sabemos», dijo.

Cualquiera que sea el caso, parece haber algún tipo de selección sexual, en la que las hembras eligen a los mejores machos, aunque no está claro qué cualidades encuentran deseables. En un estudio de 2012 en PLOS ONE, por ejemplo, Pauli y Peery informaron de que un solo macho engendró de alguna manera la mitad de todos los juveniles que los investigadores probaron.

«Las hembras están mostrando una elección de pareja algo fuerte», dijo Pauli. «Pero, ¿qué es lo que hace que esos machos sean tan atractivos para las hembras?»

La cópula de los perezosos rara vez se ve en la naturaleza, pero los investigadores han informado de que se produce tanto con el macho montando a la hembra por detrás como cara a cara. El acto es breve y termina en pocos minutos. El macho puede intentar aparearse de nuevo con ella unos minutos después.

La pareja a veces permanece junta, incluso en el mismo árbol, durante más de un día antes de dedicarse a sus propios asuntos, dijo Chiarello. Y parece que los machos vigilan a las hembras en su área de distribución, y posiblemente luchan con otros machos si se acercan demasiado; pero no está claro si estas peleas son realmente por las parejas o el territorio.

«He visto, sin embargo, algunos machos viejos con cicatrices en la cara o incluso ciegos de un ojo, lo que posiblemente podría ser el resultado de la lucha contra oponentes del mismo sexo», dijo Chiarello.

Sigue a Joseph Castro en Twitter. Síguenos en @livescience, Facebook & Google+.