Serpiente marrón oriental

¿Qué hay en un nombre?

El nombre del género Pseudonaja proviene de la palabra griega ‘pseudis’ que significa ‘falso’ y del nombre de la especie de la cobra, ‘naja’ , por lo que significa ‘falsa cobra’. Esto podría referirse al comportamiento de la serpiente marrón cuando se ve amenazada: Al igual que una cobra, levantará la parte delantera de su cuerpo, aplanará e inflará la zona del cuello y se balanceará de un lado a otro.

La marrón oriental no es una cobra, sino que pertenece a la familia de las serpientes elápidas (serpientes venenosas con colmillos fijos en la parte delantera de la mandíbula).

Rastrear la palabra ‘naja’ hasta sus orígenes nos lleva a la lengua sánscrita; naga es la palabra sánscrita para serpiente.

El nombre de la especie ‘textilis’ es una palabra latina que significa ‘tela tejida’ y se refiere al patrón reticulado de escamas con puntas oscuras que a menudo se ve en el lomo de la serpiente

Júntalo todo, y el nombre científico significa: ‘falsa cobra tejida’.

Esta serpiente también se conoce como serpiente marrón común.

¿A QUÉ SE PARECE?

Como ocurre con la mayoría de las serpientes australianas, el color es muy variable, y no se puede utilizar para identificar esta especie. Hay muchas serpientes australianas que son de color marrón, y la marrón oriental puede variar desde un color marrón muy pálido hasta un color rojizo o casi negro. La única forma fiable de identificar a la mayoría de las serpientes es contando las filas de escamas que atraviesan el lomo en la mitad del cuerpo y observando el patrón de escamas en la cabeza y bajo la cola.

Esto no suele ser práctico cuando se vislumbra una serpiente alejándose de uno en la maleza.

Conocer un poco tanto su aspecto como su comportamiento, especialmente en comparación con otras serpientes de la misma zona, no sólo ayuda a evitar un encuentro no deseado, sino que profundiza nuestra comprensión y apreciación de estos fascinantes reptiles.

El color de las escamas varía, pero en general las serpientes marrones orientales adultas son de un color uniforme entre pálido y marrón oscuro por encima, aunque pueden ser negras o incluso anaranjadas. El vientre es de color crema, amarillo o naranja, con manchas características de color naranja o gris oscuro. Éstas pueden verse si la serpiente está lo suficientemente cerca como para sentirse amenazada y levanta la cabeza del suelo.

Si está preparada para atacar, la serpiente enroscará su cuerpo en forma de S.

Los jóvenes tienen un color aún más variable; la parte superior de la cabeza suele ser negra, con una franja roja o naranja justo detrás, seguida de otra banda oscura. El resto del cuerpo suele estar rayado de gris oscuro o negro. Estas rayas se desvanecen a lo largo de los siguientes años, cuando la serpiente madura. Algunos juveniles no tienen rayas, pero tienen las puntas de las escamas más oscuras, dando un aspecto reticulado.

La serpiente parda oriental tiene un cuerpo delgado, con una cabeza corta y redondeada, indistinta del cuello. Esto la distingue de la Taipan, que tiene una cabeza larga y afilada, con una cresta definida sobre el ojo, y de la mayoría de las pitones, que tienen una cabeza distinta del cuello.

Es activa durante el día, y es terrestre. La serpiente arbórea marrón, que también es de color cobrizo, suele cazar por la noche, a menudo trepa a los árboles y tiene un cuello delgado con una cabeza distinta.

Al igual que la mayoría de las serpientes, la marrón oriental evitará un enfrentamiento con un animal grande como una persona, huyendo rápidamente hacia un refugio. Los estudios realizados tanto en el campo como en el laboratorio han demostrado que el ataque defensivo sólo se produce como último recurso.

La longitud media es de aproximadamente 1,5 metros (4,9 ft), pero las pardas orientales pueden llegar a alcanzar unos formidables 2,4 m (7,8 ft) de longitud. Los machos son más grandes que las hembras.

¿DÓNDE SE ENCUENTRA?

La serpiente marrón oriental vive en toda la mitad oriental de Australia, excepto en Tasmania. También se encuentra en Papúa Nueva Guinea.

Vive en la mayoría de los hábitats, excepto en la selva tropical. Es especialmente frecuente en praderas abiertas, pastos y bosques. Los pardos orientales se han adaptado fácilmente a los entornos agrícolas, de pastoreo y semiurbanos. Por ello, entran en contacto con el hombre con frecuencia y son responsables de la mayoría de las mordeduras de serpiente registradas en Australia.

La marrón oriental se refugia en troncos huecos, grietas en las rocas, madrigueras de animales no utilizadas y bajo la basura alrededor de los edificios. Es una serpiente ágil y de movimientos rápidos, que caza durante el día y regresa a su madriguera por la noche. Durante el invierno, permanece en su madriguera hasta 4 ½ meses. Los machos adultos son siempre solitarios.

¿Qué come?

La serpiente parda oriental se alimenta de pequeños vertebrados, principalmente mamíferos, ranas, aves y reptiles como eslizones y salamanquesas, así como de otras serpientes.

Han desarrollado una preferencia por los roedores introducidos, como las ratas y los ratones domésticos, por lo que son depredadores útiles alrededor de los edificios de las granjas, como los cobertizos de heno.

ADAPTACIONES PARA ESTA DIETA

Las serpientes marrones orientales detectan a sus presas mediante el movimiento y el olor. Parece que tienen mejor visión que otras serpientes. Mueven su lengua bifurcada rápidamente dentro y fuera de la boca, «saboreando» la presencia en el aire de posibles animales de presa. Esta información química se transmite al órgano de Jacobson, situado en el paladar, y luego al cerebro.

El cuerpo musculoso y delgado permite a la serpiente desplazarse rápidamente en busca de su presa. Ataca rápidamente, muerde a su víctima y se enrosca alrededor de ella hasta que muere. La extrema toxicidad de su veneno hace que el animal presa muera rápidamente, reduciendo el peligro de que pueda herir a la serpiente al arañar o morder.

Aquí está parte de la respuesta a por qué las serpientes marrones tienen un veneno tan tóxico: se alimentan de presas que se mueven rápidamente y que también tienen dientes y garras afiladas, por lo que deben golpear rápido y con fuerza para inmovilizar a la víctima lo antes posible.

Ahora la serpiente se enfrenta a su comida -posiblemente un lagarto o una rata grande- que tiene un diámetro muchas veces mayor que su propio cuerpo. Las serpientes no pueden desgarrar su comida, así que tienen que tragarse a su víctima entera. Es una tarea formidable. Imagínese que usted o yo tuviéramos que tragar un melón entero sin masticarlo en trozos del tamaño de un bocado.

Las serpientes tienen adaptaciones asombrosas que les permiten tragar su presa entera:

Primero, empujan a la víctima hasta que está correctamente alineada para que puedan tragarla de cabeza. De ese modo, no van a contracorriente del pelaje, las plumas, las escamas o las púas del animal de presa.

Las dos mitades de la mandíbula inferior de una serpiente no están fusionadas en el centro, sino que se mantienen unidas por músculos y ligamentos flexibles. Esto permite que se separen increíblemente mientras la serpiente traga.

La mandíbula superior y la inferior no se «desenganchan» como se cree comúnmente. En su lugar, el alimento pasa por debajo de esta articulación a lo largo de la parte inferior del cuello, que puede estirarse enormemente alrededor del animal presa.

Para desplazar el alimento, la serpiente lo agarra con los colmillos en lados alternos de la mandíbula, moviendo un lado de la mandíbula y luego el otro a lo largo de la presa, pasándola por su garganta. Durante este proceso produce grandes cantidades de saliva para lubricar la presa a medida que avanza.

Las costillas de una serpiente no están ancladas a un esternón (como en otros animales, incluidas las personas), por lo que las puntas de las costillas pueden separarse a medida que la comida avanza por el cuerpo de la serpiente.

La piel de la serpiente también es muy elástica. Esto permite que el cuerpo se expanda enormemente al tragar el alimento.

Puede tardar varias horas en tragar un animal grande. Después de comer una presa grande, la serpiente suele pasar mucho tiempo tomando el sol para mantener una temperatura corporal lo suficientemente alta como para digerir la comida. Las potentes enzimas del veneno aceleran este proceso al descomponer los tejidos del animal presa.

La capacidad de tragar alimentos muy grandes significa que una serpiente grande no necesita gastar energía en actividades de caza frecuentes. Puede que sólo necesite comer unas pocas veces al año.

Las serpientes en el amor: COMPORTAMIENTO DE CRIANZA

A principios de la primavera, los machos de serpiente parda salen de sus refugios invernales en busca de pareja. Si más de uno de ellos se encuentra con la misma hembra, estos machos rivales se involucran en un espectacular comportamiento competitivo llamado combate ritual. Entrelazan sus cuerpos como si fueran los hilos de una cuerda, mientras cada uno trata de forzar la cabeza del otro hacia el suelo. Esta lucha puede durar horas, hasta que el macho más fuerte gana finalmente el derecho a aparearse con la hembra.

Si la hembra está receptiva, él frota su barbilla hacia arriba y hacia abajo de su cuerpo, y luego enrosca la parte inferior de su cuerpo bajo el de ella. Los machos tienen dos órganos sexuales, llamados hemipenes, pero sólo utilizan uno a la vez para aparearse. El apareamiento puede durar varias horas y una hembra puede aparearse con más de un macho durante la temporada de cría.

Las hembras ponen hasta 35 huevos en primavera o a principios de verano (de noviembre a enero). El tamaño medio de la puesta es de unos 16 huevos. Las hembras más viejas (que son más grandes) ponen más huevos. Los huevos tienen forma ovalada, con una cáscara coriácea, y se ponen en una madriguera de un animal abandonado cerca de la madriguera de invierno. El lugar de anidación debe estar húmedo porque justo después de su puesta los huevos absorben una gran cantidad de agua que el embrión necesita para desarrollarse. Las hembras permanecen en la madriguera del nido hasta 5 semanas después de poner los huevos, posiblemente defendiéndolos de depredadores como lagartos o ratones.

Varias hembras pueden poner sus huevos en el mismo lugar del nido, y volver año tras año a utilizar el mismo lugar. Si las condiciones son favorables, la hembra puede poner una segunda nidada de huevos más adelante en el verano.

Las crías emergen unas 11 semanas después de la puesta; tienen una longitud media de unos 270 mm.

¿Cuán peligroso es?

El veneno de la serpiente marrón oriental está considerado como el segundo más tóxico de todos los venenos de serpiente del mundo, sólo superado por el de la taipán del interior (que también es nativa de Australia).

El veneno de la serpiente marrón oriental contiene un cóctel de venenos. El ingrediente más potente es una neurotoxina, que paraliza los nervios del corazón, los pulmones y el diafragma, asfixiando a la víctima. También contiene un potente procoagulante.

La norma aceptada para comparar la toxicidad de los venenos de serpiente fue ideada en la década de 1970 por el Commonwealth Serum Laboratory (CSL) de Melbourne. Las pruebas se realizaban inyectando ratones vivos y midiendo la cantidad de veneno necesaria para matar al 50% de los animales de prueba, lo que daba lugar a un número llamado LD50 (o Dosis Letal 50): cuanto más bajo es el número, más tóxico es el veneno La LD50 de la marrón oriental es de 0,053 mg/kg. Expresado en otras unidades, una sola mordedura podría matar a casi 200.000 ratones.

El número real para cualquier serpiente en particular no significa mucho (¡excepto para todos esos ratones!): un muerto es un muerto. El peligro relativo de las serpientes venenosas depende de muchos otros factores, como la cantidad de veneno inyectado, la longitud de los colmillos, la sensibilidad de la víctima a la toxina y la probabilidad de ser mordido en primer lugar.

Las serpientes marrones tienen colmillos relativamente cortos en comparación con otras especies no australianas como las cobras y las víboras. Aunque muerden repetidamente si se les provoca, sólo inyectan una pequeña cantidad de veneno: unos 4 mg (menos de una milésima de onza). Esto es más que suficiente para matar a una persona, pero no buscan y muerden deliberadamente a los humanos. No hay ninguna ventaja en atacar a un animal mucho más grande que uno mismo.
Las mordeduras defensivas suelen ser «mordeduras secas»; es decir, no se inyecta veneno.

A pesar de albergar tantas especies de serpientes venenosas, Australia registra sólo unas 5 muertes por mordedura de serpiente al año. Hay más muertes causadas por caballos, o incluso por picaduras de abejas, que por serpientes.

Por el contrario, las serpientes venenosas como las cobras y las víboras causan muchos miles de muertes al año en los continentes muy densamente poblados de África y Asia.

La mayoría de las mordeduras letales de serpiente registradas en Australia han sido de pardos orientales. Han aprendido a cazar ratas y ratones en los alrededores de las granjas y los cañaverales, por lo que tienden a entrar en contacto con los seres humanos con más frecuencia que otras serpientes venenosas.

La mayoría de las mordeduras de serpiente se producen cuando alguien intenta matar o atrapar una serpiente.

Estudios en el laboratorio y en el campo han demostrado que una serpiente marrón prefiere retirarse o permanecer inmóvil si se le acerca un humano, y sólo morderá si se siente amenazada.

Así que, aunque la serpiente marrón del este es, en efecto, muy venenosa, un enfoque de sentido común hacia esta y otras serpientes significa que el hombre puede compartir su entorno sin sentirse amenazado. Si las dejamos en paz, ellas nos dejarán en paz.

Primeros auxilios

Cualquier persona que salga al monte australiano debería llevar un par de vendas elásticas anchas de presión.

Los primeros auxilios para cualquier mordedura de serpiente siguen el mismo procedimiento básico:

Llamar inmediatamente a un médico.

Asegurar a la víctima y mantenerla tranquila. El veneno se propaga a través del sistema linfático, por lo que la contracción muscular (movimiento) debe mantenerse al mínimo.

No corte ni lave el lugar de la mordedura. Envuelva el lugar con el vendaje de presión (o cualquier otra tira de tela), y luego envuelva el miembro mordido empezando por las extremidades y volviendo a la mordedura. Esto evita la propagación del veneno a través del sistema linfático. Envuelva firmemente (como en el caso de un esguince) pero sin apretar.

Inmovilice el miembro con una férula. A continuación, se debe llevar a la víctima lo antes posible al hospital más cercano, preferiblemente en ambulancia.

Todos los hospitales y clínicas médicas de Australia cuentan con antivenenos específicos, así como con kits que permiten al personal identificar el tipo de serpiente tomando una muestra del lugar de la mordedura. No es necesario matar o capturar a la serpiente para identificarla. Sólo se expone a un riesgo añadido de ser mordido.

Estado en la naturaleza

Las serpientes marrones del este son abundantes y no se consideran en peligro de extinción. Se han adaptado bien a los asentamientos humanos, aprendiendo a cazar ratas y ratones introducidos alrededor de las granjas, por lo que pueden desempeñar un papel importante en el control del número de estas plagas.

Como todas las serpientes australianas, están protegidas por la ley. En Queensland, la Ley de Conservación de la Naturaleza (1992) prohíbe matar o capturar serpientes salvajes a menos que la vida esté amenazada. Todas las serpientes en cautividad han sido criadas y vendidas por criadores con licencia.

La serpiente parda oriental es un impresionante depredador, maravillosamente adaptado a su lugar en la selva australiana. Merece nuestro sano respeto.