¿Se puede dejar de ser introvertido? Probablemente no, según la ciencia

Crecerás y cambiarás, como hacemos todos, pero siempre serás un introvertido en tu esencia.

Uno de mis primeros recuerdos es el de mí sentado en el suelo de un gimnasio, con un paracaídas de colores brillantes ante mí. Estoy rodeado de muchos otros niños de mi edad. Mi madre me dice que esto es preescolar. En ese momento, los otros niños chillan de alegría cuando el paracaídas se convierte en lo que parece una seta gigante, y luego baja con un rugido.

Pero yo estoy paralizado. No por el miedo, sino por algo que he llegado a identificar en mi edad adulta como sobreestimulación. En mi memoria, todo el lugar es demasiado ruidoso, demasiado frenético para que pueda disfrutar de la actividad que tan fácilmente emociona a mis compañeros. Un adulto me anima a coger el mango de un paracaídas, pero me niego en silencio. Suceden tantas cosas a mi alrededor que es abrumador.

Ni mis padres ni yo lo sabíamos entonces, pero soy introvertido.

A medida que crecía, mostraba todos los primeros signos de introversión. Era sensible a mi entorno. A menudo me alejaba de mi familia y amigos durante horas en la soledad de mi dormitorio. Me perdía fácilmente jugando solo, y aunque tenía un pequeño grupo de amigos a los que quería mucho, me agotaba sólo con estar cerca de ellos, tanto que me preguntaba qué me pasaba.

En conjunto, esos signos son prácticamente la definición de libro de texto de un introvertido. Casi 30 años después, no ha cambiado mucho.

Si eres como yo, puede que te preguntes por qué eres introvertido. ¿Naciste así, o sucedió algo en tu vida que te hizo serlo – como la forma en que fuiste criado o un evento traumático? ¿Y dejarás alguna vez de ser introvertido?

Investigaciones recientes tienen algunas respuestas. Echemos un vistazo.

La introversión está en tus genes

En 2004, los psicólogos de Harvard Jerome Kagan y Nancy Snidman se hicieron una pregunta: ¿Los bebés tímidos y precavidos se convierten en adultos tímidos y precavidos? Diseñaron una serie de experimentos para encontrar una respuesta.

En un estudio, expusieron a los bebés a cosas que eran nuevas para ellos y registraron sus reacciones. Algunos bebés reaccionaron con fuerza, haciendo ruido, llorando y agitando los brazos y las piernas. Otros bebés reaccionaron con calma, absorbiendo los nuevos estímulos con la facilidad de un gato descansando al sol de la tarde.

Años más tarde, Kagan y Snidman volvieron a ver a las personas de su estudio y las controlaron. Lo que encontraron fue que los bebés considerados «altamente reactivos» generalmente se convirtieron en adultos cautelosos y temerosos. Los bebés «poco reactivos», en cambio, eran adultos sociables y sin miedo a correr riesgos.

Su estudio nos muestra algo importante sobre lo que los psicólogos llaman «temperamento».

Temperamento frente a personalidad

Los hallazgos de Kagan y Snidman sugieren que existe una conexión directa entre nuestro comportamiento de niños pequeños y nuestro comportamiento de adultos, es decir, nuestros genes. Su estudio se centra en el temperamento, que es nuestra forma general de acercarnos al mundo: introvertidos o extrovertidos, cautelosos o atrevidos, serios o libres.

El temperamento es diferente de la personalidad, que según los investigadores es más flexible. La personalidad se construye a lo largo de toda la vida, un conjunto de características que nos hacen únicos, como los adornos de una estantería que se colocan en capas, una por una. A diferencia del temperamento, que es más estable, nuestras personalidades cambian a medida que envejecemos, aprendemos y crecemos.

La introversión se considera un temperamento -una forma general de acercarse al mundo- por lo que para la gran mayoría de las personas no cambiará drásticamente con el tiempo. Una vez introvertido, siempre será introvertido. De hecho, las investigaciones muestran que la mayoría de las personas se vuelven más introvertidas a medida que envejecen.

La extroversión está relacionada con la dopamina

Otro estudio bastante reciente reveló otra pieza del rompecabezas genético. ¿Cómo lo hicieron? Con los juegos de azar.

En 2005, los investigadores Michael Cohen y sus colegas pidieron a unos voluntarios que pasaran un tiempo jugando a juegos de azar mientras estaban conectados a un escáner cerebral. Se determinó que algunos de los voluntarios eran introvertidos, mientras que otros eran extrovertidos. No es de extrañar que cuando los participantes ganaban una apuesta en el juego, los introvertidos y los extrovertidos reaccionaran de forma diferente.

Cuando ganaban, las personas de ambos grupos mostraban una sacudida de la actividad cerebral. Pero los extrovertidos tuvieron una reacción mucho más fuerte en dos áreas del cerebro: la amígdala, que procesa los estímulos emocionales, y el núcleo accumbens, que es fundamental para el circuito de recompensa del cerebro y el sistema de dopamina.

En otras palabras, tanto los introvertidos como los extrovertidos disfrutaron ganando, pero los introvertidos se emocionaron menos.

También tomaron una muestra de ADN y observaron los perfiles genéticos de los voluntarios. Los participantes que mostraron más actividad cerebral al ganar también tenían un gen que aumenta la capacidad de respuesta a la dopamina, que a veces se llama el neurotransmisor del «bienestar», porque está relacionado con el placer y la recompensa.

Este estudio sugiere que los introvertidos y los extrovertidos procesan las recompensas de una manera sorprendentemente diferente. También contribuye a la creciente evidencia de que la introversión forma parte de tu ADN y está conectada a ti desde el nacimiento.

¿Puede un introvertido convertirse en un extrovertido?

Como autor que escribe sobre la introversión (y fundador del sitio web que estás leyendo ahora mismo), la gente siempre tiene preguntas para mí cuando se enteran de lo que hago. A menudo, ante una copa de vino en un evento de networking o en una cena, me confiesan en voz baja cosas como: «Yo era extrovertido hasta que me acosaron en la escuela secundaria. El trauma me convirtió en un introvertido». O: «Yo era un introvertido hasta que aprendí a exponerme».

Entiendo lo que dicen. Todos crecemos y cambiamos con el tiempo (la mayoría para mejor), y la investigación lo confirma. El trauma y el dolor también pueden cambiarnos, volviéndonos hacia nosotros mismos para contener la fuga radiactiva del dolor, incluso los extrovertidos.

Personalmente, solía ser tímido y falto de confianza, hasta mis 30 años, cuando muchos de nosotros empezamos a sentirnos cómodos en nuestra propia piel, como si finalmente encontráramos un par de vaqueros que nos quedaran bien. Habla con cualquiera que me conozca desde la infancia y dirá que soy una persona muy diferente a la que solía ser, en algún nivel.

Pero en otros aspectos, sigo siendo la misma. Me sigue gustando pasar tiempo a solas. Mis aficiones favoritas son las actividades en solitario, como leer, escribir o hacer ejercicio por mi cuenta. Sigo teniendo sólo unos pocos buenos amigos, y valoro más la profundidad en las relaciones que la amplitud. Aunque me siento menos incómodo haciéndolo, sigo agotándome fácilmente al socializar.

Así que cuando la gente dice que un acontecimiento les «convirtió» definitivamente en introvertidos o extrovertidos, no es exactamente exacto. No puedes «convertirte» en un introvertido o en un extrovertido, al igual que un perro no puede convertirse en un caballo.

Sin embargo, puedes, como introvertido, aprender a gestionar tu energía, desarrollar confianza y socializar de una manera que te funcione. Del mismo modo, los extrovertidos pueden aprender el valor de la soledad y de bajar el ritmo. Pero de eso se trata: de aprender a hacer algo que no harías naturalmente.

Hacemos este tipo de cosas todo el tiempo en otras áreas de nuestra vida. Por ejemplo, de niño odiaba la clase de gimnasia, y en la universidad, el olor a sudor de la sala de ejercicios era suficiente para hacerme tomar el camino más largo para ir a clase. Comía pizza, patatas fritas y comida basura con desenfreno. Años más tarde, cuando empecé a engordar y mi colesterol se tambaleaba, me enseñé a disfrutar del ejercicio y de la comida sana. No soy un atleta por naturaleza ni un evangelista de la alimentación limpia, pero he aprendido a ver su valor.

Cómo tratamos a los jóvenes introvertidos es importante

Volvamos, por un momento, al estudio de Kagan y Snidman sobre los bebés. Vale la pena señalar que no todos los bebés altamente reactivos resultaron iguales. Cuando estos bebés, que se alteran con facilidad, fueron criados por padres excesivamente protectores, en realidad se volvieron más cautelosos e inhibidos en la edad adulta. Por otro lado, cuando estos bebés tenían padres que fomentaban la audacia y la sociabilidad de forma saludable, se convertían en personas mucho menos temerosas.

Esto demuestra que la forma en que tratamos a los introvertidos -especialmente cuando son jóvenes- es muy importante.

¿Cómo podemos ayudar a los jóvenes introvertidos? Aceptando y honrando su naturaleza introvertida innata. Mostrándoles que no hay nada de malo en necesitar tiempo a solas. A veces, ayudándoles a salir de su zona de confort de forma saludable y no traumática. Y lo que es más importante, enseñándoles a satisfacer sus necesidades de introvertido y ayudándoles a alcanzar su máximo potencial en un mundo «extrovertido».

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Deja de intentar «arreglar» a los introvertidos

No podemos cambiar nuestro ADN (al menos no todavía). Si eres introvertido, lo serás de por vida. Siempre tendrás una preferencia general por los entornos tranquilos y mínimamente estimulantes, y disfrutarás pasando un tiempo sano a solas.

Y eso está bien, porque no hay nada malo en ser introvertido.

Es hora de que dejemos de ver a los introvertidos como personas rotas que necesitan ser arregladas. Necesitan lo que necesitan, y no hay nada malo en ello, al igual que nadie diría que los extrovertidos que necesitan tiempo social están mal. Cuando dejemos de ver la introversión como el resultado de un trauma o un defecto de carácter, todos nos beneficiaremos de las poderosas fortalezas de los introvertidos.

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