Satélites, espía

» LARRY GILMAN

Los satélites espía son plataformas robóticas de observación que orbitan la Tierra para tomar imágenes de su superficie y registrar señales de radio con fines militares y políticos. Transmiten sus datos a la Tierra, donde son interpretados por especialistas en instalaciones centralizadas y secretas como el Centro Nacional de Interpretación Fotográfica de EE.UU. en Washington, D.C. Los satélites espía han sido esenciales no sólo para las operaciones militares y la formación de la política nacional, sino también para la verificación de los tratados de control de armas como el SALT I, el SALT II y el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares.

Se han lanzado cientos de satélites espía desde 1960, cuando EE.UU. lanzó el primero. Los cuatro tipos básicos de satélites espía son: (1) sistemas de fotorreconocimiento que

toman imágenes en luz visible e infrarroja, (2) telescopios infrarrojos diseñados para detectar lanzamientos de misiles, (3) radares que toman imágenes del mar o de la tierra incluso a través de la nubosidad y en la oscuridad, y (4) satélites de inteligencia de señales (SIGINT) (también denominados «hurones»), que están optimizados para caracterizar los sistemas de radar en tierra o para espiar las comunicaciones. A veces, las funciones de fotorreconocimiento y SIGINT se combinan en plataformas únicas y masivas, como los satélites estadounidenses de la serie Keyhole.

Aunque varios países han lanzado satélites espía, Estados Unidos y la Unión Soviética son, con mucho, los responsables del mayor número. La Federación Rusa, que heredó la mayor parte del sistema espacial de la Unión Soviética después de 1991, no ha podido afrontar el coste de actualizar adecuadamente su red de satélites espía. En cambio, Estados Unidos ha seguido desplegando sistemas cada vez más sofisticados en un flujo constante. Así, la mayoría de los satélites espía en órbita hoy en día, incluyendo todas las unidades más capaces, son de propiedad estadounidense. Aunque las capacidades técnicas precisas (y en muchos casos incluso las misiones y órbitas básicas) de los satélites espía estadounidenses son secretas, se cree que los mejores satélites espía de luz visible de Estados Unidos son capaces, en cielos despejados, de captar imágenes de características de la superficie de sólo unos pocos centímetros. Un satélite espía estadounidense moderno puede, con cielos despejados y un buen ángulo de visión, leer probablemente una matrícula desde el espacio.

Los primeros satélites espía estadounidenses: Corona, MIDAS, SAMOS

Estados Unidos comenzó a desarrollar satélites espía a mediados de la década de 1950, años antes de tener un cohete capaz de poner algo en órbita. Ya en 1946, la RAND (abreviatura de RAND o R esearch an d D evelopment Corporations, un think tank creado por Douglas Aircraft Co. que fue influyente durante toda la Guerra Fría) había elaborado un informe titulado «Preliminary Design of an Experimental World-Circling Spaceship». La utilidad de estos sistemas era obvia mucho antes de que se pudieran construir, ya que las fuerzas militares habían buscado puntos de vista más altos desde los que observar al enemigo desde la Guerra Civil estadounidense, cuando la Unión experimentó con globos de observación atados que dominaban las posiciones confederadas. A principios del siglo XX, el reconocimiento floreció cuando la película fotográfica sustituyó a las engorrosas placas de cristal y las cámaras se elevaron en los aviones. La fotografía aérea es tan eficaz que se sigue utilizando hoy en día; Estados Unidos, por ejemplo, sigue empleando sus aviones de gran altitud U-2 y SR-71 Blackbird, cuyas primeras versiones se desarrollaron en las décadas de 1950 y 1960.

Sin embargo, los aviones espía tienen limitaciones. Incluso el avión más alto no puede volar por encima de la atmósfera y, por lo tanto, sólo puede ver una cantidad limitada de terreno en un momento dado. Incluso a cuatro veces la velocidad del sonido (la velocidad máxima aproximada de un SR-71), esto es una grave desventaja cuando se trata de vigilar un país tan grande como China o Rusia. Tampoco se pueden mantener los aviones en el aire indefinidamente; hay que enviarlos a intervalos. Además, deben ser pilotados, lo que pone a los miembros de la tripulación en riesgo de muerte o captura. El ejemplo más famoso fue el de 1960, cuando el piloto de la CIA Gary Powers fue derribado mientras pilotaba un avión espía U-2 sobre la Unión Soviética y fue juzgado por espionaje. (En los últimos años, se han empleado aviones robóticos para algunos reconocimientos aéreos de corto alcance). Por último, los aviones espía son intrínsecamente ilegales en tiempos de paz -deben violar el espacio aéreo nacional para hacer su trabajo- y, por lo tanto, una responsabilidad política.

Los satélites espía superan todas las limitaciones de los aviones espía. Una red de tres satélites geosíncronos puede, en contraste con las visiones ocasionales que proporcionan los aviones espía, mantener el mundo entero a la vista en todo momento. (Un satélite geosíncrono orbita a 22.160 millas por encima del ecuador en la dirección de la rotación de la Tierra, haciendo coincidir su movimiento con la superficie de la Tierra, de modo que parece flotar en un punto fijo del cielo). Una red de satélites de menor altitud en órbitas polares (es decir, girando en ángulo recto con respecto al ecuador, sobre los polos) puede, combinando sus campos de visión más pequeños, hacer lo mismo. Además, los satélites se encuentran a una altitud demasiado elevada para ser derribados con facilidad, aunque Estados Unidos y Rusia han desarrollado armas antisatélite por si alguna vez desean hacerlo. Por último, los satélites son legales: no violan el espacio aéreo nacional. Este punto legal no siempre fue reconocido universalmente; durante unos meses en 1960 la Unión Soviética se quejó de que los satélites espías estadounidenses violaban su espacio aéreo, que, según decía, se extendía indefinidamente hacia arriba desde su territorio. Abandonó este argumento cuando comenzó a lanzar sus propios satélites espías en octubre, varios meses después que Estados Unidos.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos y la Agencia Central de Inteligencia (CIA) fueron los primeros defensores de la vigilancia por satélite. («Vigilancia», estrictamente hablando, se refiere a la observación pasiva y continua de alguna zona para buscar actividades o cambios de interés, mientras que «reconocimiento» se refiere a la búsqueda activa de información específica en un momento determinado; sin embargo, la palabra «vigilancia» se utiliza a menudo para cubrir ambas actividades). Un estudio detallado publicado por RAND en 1954 sugirió dos métodos básicos para devolver imágenes a la Tierra desde una plataforma en órbita: (1) imágenes de televisión escaneadas a partir de una película fotográfica a bordo de una nave espacial y transmitidas a la Tierra, y (2) retorno de la propia película a la Tierra en un vehículo de reentrada. Las Fuerzas Aéreas decidieron desarrollar la primera opción, argumentando que la recuperación de la película desde el espacio llevaría mucho tiempo y sería poco fiable; la CIA decidió desarrollar la segunda, razonando que la tecnología de la televisión era todavía demasiado rudimentaria para ofrecer imágenes de suficiente alta resolución.

Las disputas entre las Fuerzas Aéreas y la CIA, ambas compitiendo por el control de los recursos de vigilancia espacial de EE.UU., finalmente llevaron al presidente Dwight Eisenhower a crear la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) el 25 de agosto de 1960. La NRO (oficialmente secreta hasta principios de la década de 1990) cuenta con personal de las Fuerzas Aéreas, la CIA y otras agencias gubernamentales y se encarga de supervisar los programas de vigilancia espacial de Estados Unidos. Bajo la dirección de la NRO, a principios de la década de 1960 se llevaron a cabo tres importantes programas de satélites espía, uno dirigido por la CIA y dos por las Fuerzas Aéreas.

El sistema de la CIA, cuyo nombre en clave era Corona, tomaba negativos fotográficos de alta resolución con cámaras telescópicas en órbita y luego los dejaba caer sobre la Tierra. Los primeros 12 intentos de alcanzar la órbita o devolver la película fracasaron, pero a partir de Corona 13, en agosto de 1960, Corona comenzó a cumplir su promesa. Se lanzó una larga serie de satélites Corona, que orbitaron sobre la Unión Soviética y devolvieron la película expuesta en cápsulas de reentrada. Cada cápsula desplegaba un paracaídas después de haber perdido la mayor parte de su velocidad por la fricción con la atmósfera, y luego era enganchada desde el aire por un avión JC-130B de hélice que volaba a unas 150 millas por hora (242 km/h). Los satélites Corona devolvían excelentes imágenes, y los modelos posteriores probablemente alcanzaban una resolución de aproximadamente 1 pie (.3 m). Uno de los primeros logros del Corona fue desmentir las afirmaciones de la Fuerza Aérea de que a principios de los años 60 existía una enorme «brecha de misiles» entre la Unión Soviética y Estados Unidos, es decir, que los soviéticos tenían muchos más ICBM (misiles balísticos intercontinentales) que Estados Unidos. De hecho, como demostró Corona, los soviéticos tenían en realidad muchos menos misiles que los EE.UU. en aquella época.

Debido a que cada satélite Corona tenía un suministro de película limitado, permanecía en órbita sólo durante horas o unos pocos días, lo que requería el lanzamiento de un nuevo Corona cada vez que se deseaba un nuevo conjunto de fotografías. Por lo tanto, el Corona no mantuvo a la Unión Soviética bajo vigilancia constante, sino que llevó a cabo una serie de misiones de reconocimiento con objetivos específicos. Más de 120 satélites Corona volaron antes de ser reemplazados a principios de la década de 1970 por el satélite de retorno de película más grande y sofisticado conocido como KH-9 HEXAGON (o «Big Bird»).

Los dos programas de satélites espías que persiguió la Fuerza Aérea de Estados Unidos a principios de la década de 1960 fueron SAMOS (Sistema de Observación de Satélites y Misiles) y MIDAS (Sistema de Defensa de Alarma de Misiles). Los satélites SAMOS tomaban imágenes en película, revelaban la película en órbita y transmitían las imágenes por televisión a la Tierra. Debido a que las imágenes de televisión eran mucho más borrosas que la película, SAMOS tenía una baja resolución incluso para su época (5-20 pies), y algunas autoridades (por ejemplo, Herbert Scoville, Jr. , experto en control de armas y antiguo analista de la CIA) han afirmado que SAMOS nunca produjo datos útiles. No fue hasta la década de 1970, con el lanzamiento del satélite espía KH-11 (del que se habla más adelante), que el retorno de datos por radio desde la órbita iba a proporcionar imágenes tan buenas como las disponibles directamente desde la película. El primer lanzamiento exitoso de SAMOS tuvo lugar el 31 de enero de 1961; desde entonces y hasta el 27 de noviembre de 1963, fecha en que finalizó el programa, se lanzaron otros 26 satélites SAMOS.

Mientras tanto, la Unión Soviética lanzaba su propia serie de satélites de fotorreconocimiento de órbita baja, las plataformas Cosmos. Al igual que el Corona, los satélites Cosmos eran misiones de devolución de películas, una técnica que la Unión Soviética (y, posteriormente, la Federación Rusa) seguiría utilizando hasta el año 2000, cuando se lanzó el satélite Enisei, diseñado para devolver imágenes digitales de alta resolución en tiempo real como los satélites estadounidenses KH-11 y KH-12. Los Cosmos eran cápsulas Vostok modificadas, diseñadas originalmente para transportar cosmonautas, en lugar de plataformas especializadas. (Más tarde, los soviéticos también modificarían sus cápsulas Soyuz, de mayor tamaño, para utilizarlas como satélites espía robóticos). El uso de las cápsulas Vostok tenía la ventaja de que los soviéticos no tenían que inventar un sistema separado de retorno de la película, ya que habían desarrollado técnicas para el aterrizaje de las cápsulas Vostok mediante paracaídas.

Corona, SAMOS y Cosmos seguían órbitas polares a altitudes de unas 150 millas, dando vueltas a la Tierra cada 90 minutos aproximadamente. (Los satélites situados a menor altura obtienen una visión más cercana, pero se encuentran con un arrastre atmosférico que acorta su vida útil, llegando a quemarse como los meteoritos; los satélites espía han sido orbitados hasta 76 millas, pero no duraron mucho). Un satélite de fotorreconocimiento de órbita polar ve una porción limitada de la superficie en un momento dado, aunque su campo de visión se desplaza rápidamente sobre la Tierra a medida que el satélite avanza a toda velocidad por el espacio. MIDAS, el otro proyecto de satélite espía de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, era diferente. Cada satélite MIDAS estaba estacionado a una gran altitud (por ejemplo, 2170 mi ), desde la que podía ver la mayor parte o la totalidad de la Unión Soviética en cualquier momento. Los satélites MIDAS no estaban diseñados para tomar imágenes de la Tierra en luz visible, sino para observarla en la banda infrarroja del espectro electromagnético. El objetivo era detectar la radiación térmica (luz infrarroja) que desprenden los lanzamientos de misiles y cohetes; MIDAS podía avisar por radio a la Tierra de un ataque mucho antes de que los radares terrestres pudieran detectar los misiles que se acercaban. Entre febrero de 1960 y octubre de 1966 se realizaron doce intentos de poner en órbita satélites MIDAS. La mayoría fracasaron, pero la experiencia con el MIDAS hizo posible su sucesor, el sistema de satélites geosincrónicos de alerta temprana por infrarrojos del Programa de Apoyo a la Defensa (DSP).

Programa de Apoyo a la Defensa

El primer satélite de alerta temprana del DSP fue lanzado en 1970, el decimonoveno en 1999. A diferencia de sus predecesores, los satélites MIDAS, los satélites DSP se despliegan en órbitas geosincrónicas. Los tres más nuevos se utilizan para observar las zonas de la Tierra que se consideran más propensas a ser lugares de lanzamiento de misiles (por ejemplo, Rusia), mientras que los dos más antiguos se utilizan tanto para observar zonas menos críticas como para servir de apoyo a los tres primeros. Cuando se lanza un nuevo satélite DSP, el más obsoleto de los cinco que ya están en órbita es desplazado por sus cohetes a una órbita más alta para no saturar la altitud geosíncrona.

Los satélites DSP combinan una alta resolución con una cobertura de área amplia mediante un truco mecánico. El campo de visión del telescopio de un satélite DSP es mucho más pequeño que el disco de la Tierra, pero el telescopio está montado en un ligero ángulo con respecto al eje largo del satélite, que se hace girar a 0,175 revoluciones por segundo. El satélite de trabajo se asemeja así a una botella rodante con una paja fuera de ángulo que sobresale de su boca, donde la paja corresponde al telescopio y apunta hacia la Tierra. El campo de visión del telescopio se bambolea sistemáticamente sobre una zona de la Tierra mayor que la que vería si el satélite estuviera inmóvil.

Los datos recogidos por los satélites DSP son comprimidos por los ordenadores de a bordo y luego transmitidos a una estación de recogida de datos en Nurrungar, Australia, donde se analizan en tiempo real. Este sistema fue sometido a una prueba imprevista pero crucial en 1979, cuando una cinta de ordenador que simulaba un ataque nuclear soviético total fue introducida por error en el sistema de alerta temprana del centro de control del Mando Aéreo Estratégico de Estados Unidos en Colorado. Los controladores asumieron que se estaba produciendo un ataque real y las tripulaciones de los misiles balísticos estadounidenses se prepararon para lanzarlos en represalia. La guerra se evitó porque los dirigentes estadounidenses tomaron la medida de precaución de ver los datos en tiempo real del sistema de satélites DSP, que mostraron que en realidad no se había producido ningún lanzamiento en la Unión Soviética.

La Unión Soviética, aunque siempre a la zaga de Estados Unidos en cuanto a tecnología, también ha desplegado satélites de alerta temprana por infrarrojos. A principios de la década de 1990, contaba con varios satélites «Prognoz» en órbitas geosincrónicas que hacían el mismo trabajo que los satélites DSP de Estados Unidos. También tenía una colección de nueve satélites «Oko» (ojo en ruso), también plataformas de alerta temprana por infrarrojos, en órbitas elípticas (descentradas). Estos últimos estaban diseñados para observar los campos de misiles de la parte continental de Estados Unidos en un ángulo de rozamiento. La ventaja de esta visión para la alerta temprana es que los misiles estadounidenses, a los pocos segundos de su despegue, se verían silueteados contra la negrura del espacio, lo que facilitaría su detección. En la actualidad, sólo queda un satélite infrarrojo de alerta temprana Prognoz en funcionamiento. Para disminuir la probabilidad de un lanzamiento de misiles balísticos rusos debido a información defectuosa o inadecuada, algunos expertos han propuesto que Estados Unidos y Rusia establezcan un centro conjunto de alerta temprana en el que Estados Unidos comparta sus datos DSP con los observadores rusos.

Keyhole. Desde marzo de 1962, todos los satélites y aviones de inteligencia fotográfica de EE.UU. han sido gestionados bajo el nombre de programa «Keyhole». Los diseños de los satélites Keyhole reciben números Keyhole; SAMOS y Corona fueron etiquetados retrospectivamente como KH-1 y KH-4. (Parece que no hubo un KH-2 o KH-3.)

Hasta la fecha se han puesto en órbita una docena de diseños de satélites Keyhole, cada generación conteniendo una mejora significativa sobre su predecesor. En la época en la que cada satélite (ya sea del tipo «bucket dropper» -retorno de película- o del tipo de escaneo de TV) llevaba un suministro finito de película fotográfica, la vida útil de los satélites era corta y se lanzaban grandes cantidades de cada tipo. Por ejemplo, de 1963 a 1967 se lanzaron 46 ejemplares del satélite KH-5 (el sucesor inmediato del SAMOS del Ejército del Aire). Treinta y seis ejemplares del sucesor de Corona, el KH-6, fueron puestos en órbita durante el mismo periodo. Los dos tipos de satélites se utilizaban conjuntamente; las imágenes de baja resolución y de área amplia de un KH-5 se utilizaban para identificar objetivos para el reconocimiento de alta resolución «de cerca» por parte de un KH-6.

El siguiente satélite de cerca, el KH-8 (todavía un «bucket-dropper»), fue el primer satélite espía que examinó bandas del espectro electromagnético distintas de la banda de luz visual. Desde el KH-8, todos los satélites Keyhole han examinado la luz en varias bandas estrechas en la parte visible e infrarroja del espectro. Esto se hace para extraer la máxima información sobre las características del terreno. Hay que utilizar una lente diferente para cada longitud de onda, ya que una sola lente no puede enfocar todas las longitudes de onda simultáneamente. Esto aumenta la complejidad y el coste de cada satélite, pero incrementa enormemente su utilidad.

El tipo de satélite Keyhole más famoso es el KH-11, la principal plataforma orbital de obtención de imágenes de EE.UU. desde 1976 hasta 1992 (cuando le sucedió el KH-12, todavía en servicio). El KH-11 logró por fin la ambición de los diseñadores de SAMOS: devolver imágenes de calidad cinematográfica desde la órbita de forma electrónica, sin necesidad de hacer un «bucket-dropping». La invención del dispositivo de carga acoplada (CCD) en 1970 fue clave para este avance, y ha transformado también la astronomía. Un CCD es un microchip (es decir, un delgado rectángulo compuesto en su mayor parte por silicio u otro semiconductor, de >,5 pulgadas2); una de las caras del chip es un conjunto de miles de dispositivos electrónicos microscópicos que registran los impactos de los fotones como cargas eléctricas. (Un fotón es la unidad mínima de la luz.) Si se coloca un CCD en el plano focal de un telescopio y se lee periódicamente el contenido de su matriz de sensores de fotones, se obtiene un registro de imagen digital. El CCD es, por tanto, el equivalente a la película de una cámara convencional, con la diferencia de que un CCD puede reutilizarse indefinidamente.

La información de la imagen de un CCD se almacena en forma digital. La información digital, a diferencia de las señales de televisión analógicas del SAMOS original, es fácil de codificar y de transmitir sin pérdida de calidad. Además, el abandono del «bucket-dropping» supuso que los satélites espía pudieran permanecer en órbita durante años en lugar de semanas. Esto, a su vez, ha hecho posible invertir más dinero en cada satélite, haciéndolo más complejo y capaz. (Un satélite KH moderno cuesta alrededor de mil millones de dólares). Se añadieron antenas SIGINT a los KH-11 a medida que avanzaba la serie, para espiar las comunicaciones.

Los satélites KH-11 y KH-12 también son muy maniobrables. Un satélite KH-12 lleva unas siete toneladas de combustible de hidracina con el que mantener su altitud orbital contra el arrastre atmosférico o cambiar su órbita para ver mejor partes específicas de la Tierra.

SIGINT y hurones. La inteligencia de señales (SIGINT) se divide en tres subcampos: la inteligencia de comunicaciones (COMINT, la interceptación de mensajes), la inteligencia electrónica (ELINT, la recopilación de información sobre radares, inhibidores de radar y similares) y la inteligencia de telemetría (TELINT).

TELINT es, de hecho, un tipo especial de COMINT. La telemetría son datos sobre cantidades físicas medidos por dispositivos automáticos, a menudo integrados en misiles, naves espaciales o aviones. Cuando se prueba un nuevo misil balístico, por ejemplo, por parte de China, éste transmite por radio un complejo flujo de telemetría a tierra desde el momento de su lanzamiento hasta que se estrella o explota. El flujo de telemetría pretende mostrar a los diseñadores del misil exactamente cómo está funcionando la nueva máquina y, si falla, qué componentes causaron el fallo. (Como famoso ejemplo no clasificado, el análisis de la telemetría grabada rutinariamente del transbordador espacial Columbia fue esencial para entender las causas de la explosión de esa nave espacial durante la reentrada en 2003). La telemetría -una vez descifrada, tarea realizada por la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) de EE.UU. o un equivalente extranjero- también revela la mecánica detallada del misil a los fisgones de TELINT: el consumo de combustible, la aceleración, la orientación, y similares.

La recolección deTELINT y COMINT son las misiones principales de la serie de satélites estadounidenses Rhyolite (también llamados Aquacade), el primero de los cuales fue lanzado en 1973. Se cree que los Rhyolite también recogen algunos datos ELINT (datos cartográficos por radar). Los riolitos deben observar la Tierra de forma continua para poder espiar eficazmente las sesiones de comunicación, que suelen durar más de los pocos minutos que un satélite rápido y de baja altitud está al alcance, y la telemetría de las pruebas de misiles, que tienen lugar en momentos imprevisibles. Por ello, se estacionan en órbitas geosincrónicas. Una vez en órbita, un Rhyolite despliega una antena receptora en forma de plato de unos 70 pies (21 m) de diámetro y comienza a escuchar. Desde su altitud de más de 22.000 millas (35.400 km), un Rhyolite puede captar conversaciones de walkie-talkie en la Tierra, e incluso señales más débiles.

Estados Unidos ha puesto en órbita otros grandes satélites SIGINT geosíncronos, con misiones similares a las del Rhyolite. Además, como ya se ha mencionado, los satélites de la serie KH-11 y KH-12 han transportado equipos de SIGINT y de fotorreconocimiento. Hay pocas cosas que se transmitan electrónicamente que no puedan ser interceptadas por los satélites SIGINT de Estados Unidos. La Unión Soviética también lanzó numerosos satélites SIGINT, haciendo hincapié en la cobertura continua de los océanos y de los países de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) por medio de redes de satélites de órbita baja en lugar de por medio de menos satélites más sensibles en órbitas geosincrónicas. Al igual que otros recursos de satélites espía heredados por la Federación Rusa de la Unión Soviética, estos recursos SIGINT se han degradado constantemente, y muchos satélites han quedado fuera de servicio sin ser reemplazados.

Una clase importante de satélites SIGINT se dedica a caracterizar los sistemas de radar en tierra, incluyendo los radares de alerta temprana, de seguimiento de misiles, navales, civiles y otros. Dado que los sistemas de radar están diseñados para irradiar grandes cantidades de energía electromagnética, su detección es sencilla en comparación con la recopilación de COMINT, y bastan satélites relativamente pequeños y baratos. Los satélites o aviones especializados en caracterizar los radares enemigos se denominan «hurones». Se han lanzado muchos hurones desde el primer hurón estadounidense en mayo de 1962; algunos expertos estiman que los satélites SIGINT, incluidos los hurones, son unas cuatro veces más numerosos que los satélites de fotorreconocimiento. Al menos ocho hurones estadounidenses orbitan la Tierra en todo momento, muchos de ellos en órbitas geosincrónicas o en órbitas muy elípticas. La ventaja de una órbita elíptica para el huroneo es que cuando el satélite está cerca de su apogeo (es decir, cuando está más lejos de la Tierra), su velocidad es muy baja. Colocando la órbita de modo que su apogeo esté por encima de una zona de interés, Siberia, por ejemplo, se puede hacer que el satélite «cuelgue» durante horas por encima de esa zona, recopilando datos continuos. Al mismo tiempo, las órbitas elípticas no requieren tanta energía para alcanzarlas como las geosincrónicas, por lo que son más baratas.

Satélites de radar. Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética han lanzado satélites que cartografían la Tierra y rastrean los barcos en el mar utilizando un radar. Los satélites de radar, a diferencia de los satélites de luz visual, pueden tomar imágenes por la noche y a través de las nubes. La imagen de radar orbital fue probada por primera vez por Estados Unidos en un vuelo del transbordador espacial Challenger en 1984, y fue utilizada con gran éxito por la misión Magallanes a Venus, lanzada en 1989. A partir de 2008, un ambicioso programa estadounidense bautizado como Discoverer II pondrá en órbita una constelación de satélites de órbita baja denominada Sistema Objetivo de Radar Espacial (SBR). Los 24 satélites del Sistema Objetivo SBR proporcionarán imágenes de radar continuas, en tiempo real y de alta resolución de todo el mundo, proporcionando además imágenes de súper alta resolución de un área más pequeña utilizando un radar de apertura sintética (SAR) de aspecto lateral. La huella de radar ordinaria (área de visión) de un satélite del Sistema Objetivo SBR será un círculo de la anchura de los Estados Unidos continentales; la huella de su SAR será aproximadamente una cuarta parte más grande, con forma de un par de alas de mariposa alineadas con la dirección de desplazamiento del satélite. Estas «alas» se deslizarán por el suelo con el satélite, definiendo una doble huella de territorio que podrá ser cartografiada por el SAR. El Sistema Objetivo SBR proporcionará una cartografía de precisión del terreno en tiempo real y un seguimiento de los vehículos que se mueven en el suelo, en el aire o en el mar. (El radar no puede penetrar en el agua, por lo que no se observarán los submarinos). A diferencia de los antiguos sistemas de fotorreconocimiento, que transmitían su información únicamente a centros de interpretación centralizados, la información del Sistema Objetivo SBR también se transmitirá directamente a los comandantes sobre el terreno. Las pruebas de los prototipos de satélites del Sistema Objetivo SBR comienzan en 2004.

Sistemas de satélites infrarrojos basados en el espacio. Un importante sistema de satélites estadounidense que se encuentra en proceso de desarrollo es el Sistema de Satélites Infrarrojos Basados en el Espacio (SBIRS), que está destinado a reemplazar el anticuado sistema de alerta temprana DSP. El SBIRS está destinado no sólo a detectar lanzamientos, sino también a proporcionar información detallada de seguimiento que podría utilizarse en la defensa contra misiles antibalísticos. SBIRS tendrá dos componentes, SBIRS High y SBIRS Low. El SBIRS High consistirá en satélites en órbitas geosíncronas y altamente elípticas, como el DSP, pero con mayor sensibilidad. El SBIRS Low consistirá en una constelación de satélites en órbita baja -probablemente 24, como el Sistema Objetivo SBR- que utilizarán sensores infrarrojos para rastrear las trayectorias de los misiles con el fin de guiar los sistemas defensivos, como los misiles interceptores. La eficacia del sistema de misiles antibalísticos propuesto, del que formaría parte el SBIRS Low, es técnicamente controvertida. El lanzamiento del primer satélite SBIRS High estaba previsto para 2003, y el del primer SBIRS Low para aproximadamente 2008.

Otros avances. Aunque Estados Unidos y la Unión Soviética tenían el monopolio de los lanzamientos de satélites durante la década de 1960, esto empezó a cambiar en 1970, cuando tanto China como Japón pusieron en órbita sus primeros satélites. Ninguno de los dos era un satélite espía: Japón se había comprometido a llevar a cabo un programa espacial estrictamente no militar, mientras que el lanzamiento chino, al igual que el Sputnik de 1957 de la Unión Soviética, fue una demostración. (Su única función era emitir una grabación del himno comunista chino, «The East Is Red»). Sin embargo, China no tardó en lanzar satélites militares y, en 1999, afirmó poseer una red de 17 satélites espías que vigilan continuamente al ejército estadounidense. Japón lanzó sus dos primeros satélites espía en 2003, rompiendo su prohibición autoimpuesta de proyectos espaciales militares para espiar los esfuerzos de Corea del Norte por desarrollar misiles balísticos y armas nucleares. India lanzó su primer satélite espía, el Technology Experiment Satellite (oficialmente experimental, pero considerado por los expertos espaciales como una plataforma de vigilancia) en 2001.

Israel puso en órbita su primer satélite espía (Ofek 3, una plataforma de reconocimiento fotográfico) en abril de 1995. Durante aproximadamente un año y medio, entre 2000 y 2002, la desaparición del sucesor de Ofek 3, Ofek 4, dejó a Israel sin un sistema nacional de satélites espía. Durante ese periodo, lo compensó comprando imágenes de alta calidad de un satélite civil estadounidense de imágenes de la Tierra, el Landsat. La calidad de estas imágenes se aproxima a la de las mejores imágenes de satélites espía de que disponían Estados Unidos o la Unión Soviética en la década de 1960. Como las imágenes de Landsat, Ikonos (un satélite comercial estadounidense lanzado en 1999) y los satélites SPOT (Système Probatoire d’Observation de la Terre), de propiedad francesa, están ahora disponibles, cualquiera que pueda permitirse el coste por imagen tiene, en efecto, una importante capacidad satelital, ya sea para fines científicos o militares. La vigilancia está en el ojo del espectador: una imagen es una imagen, ya sea producida por un satélite «no militar» o «espía». Esto se puso de manifiesto durante la guerra de Estados Unidos con Afganistán, en octubre de 2001, cuando el gobierno estadounidense dio el paso sin precedentes de comprar los derechos exclusivos de todas las imágenes de los satélites Ikonos de Afganistán para evitar que fueran adquiridas por los medios de comunicación. Es probable que las imágenes espaciales sigan estando más disponibles a medida que proliferen las capacidades de lanzamiento y los satélites de obtención de imágenes, lo que hará menos factible controlar su distribución.

Así como los sistemas de obtención de imágenes orbitales no militares tienen cada vez más importancia militar, los sistemas de obtención de imágenes militares están encontrando cada vez más aplicaciones no militares. Los satélites DSP han aumentado en gran medida los catálogos de estrellas infrarrojas de los astrónomos. El SBIRS puede utilizarse para catalogar asteroides cercanos a la Tierra con el fin de predecir y posiblemente evitar una colisión catastrófica; y tras la pérdida del transbordador espacial Columbia en 2003, la NASA contrató a la Agencia Nacional de Imágenes y Mapas de Estados Unidos para fotografiar rutinariamente los transbordadores en vuelo.

» MÁS LECTURAS:

LIBROS:

Burrows, William E. Deep Black: Space Espionage and National Security. Nueva York: Random House, 1986.

Periódicos:

Campbell, Duncan. «Estados Unidos compra todas las imágenes de guerra por satélite». The Guardian (Londres). 17 de octubre de 2001.

Dooling, Dave. «Centinelas del espacio». IEEE Spectrum (septiembre, 1997): 50-59.

Duchak, G. D. «Discoverer II: Una arquitectura espacial para el dominio de la información». Aerospace Conference Proceedings (Vol. 7), IEEE, 1998: 9-17.

Forden, Geoffrey, Pavel Podvig y Theodore A. Postol. «Falsa alarma, peligro nuclear». IEEE Spectrum (marzo, 2000): 31-39.

Slatterly, James E., y Paul R. Cooley. «Space-Based Infrared Satellite System (SBIRS) Requirements Management». Aerospace Conference Proceedings IEEE, 1998: 223-32.

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