Síntomas de la pancreatitis: Dolor y otras complicaciones

La pancreatitis se asocia con dolor y un puñado de otros síntomas, algunos de los cuales pueden ser graves. Hay dos tipos de pancreatitis: aguda y crónica.

Los cálculos y el alcohol son las dos causas principales de la pancreatitis aguda. En el caso de la pancreatitis crónica, se calcula que hasta el 55 por ciento de los casos en Estados Unidos se deben al consumo excesivo de alcohol o al alcoholismo. (1)

¿Dónde se siente el dolor de la pancreatitis?

El síntoma más común tanto de la pancreatitis aguda como de la crónica es el dolor en la zona superior del abdomen, normalmente debajo de las costillas. Este dolor:

• Puede ser leve al principio y empeorar después de comer o beber
• Puede volverse constante, intenso y durar varios días
• Tiende a empeorar al acostarse sobre la espalda y a disminuir al inclinarse hacia delante en posición sentada
• A menudo se irradia por toda la espalda
• No se agrava con el movimiento
• No es sordo ni se localiza en la zona abdominal inferior

El dolor abdominal también puede diferir según la causa de la pancreatitis.

El dolor de la pancreatitis por cálculos biliares, por ejemplo, suele ser repentino, punzante y puede irradiarse a la espalda.

El dolor de la pancreatitis alcohólica, en cambio, puede desarrollarse más lentamente y estar menos localizado.

Otros síntomas de la pancreatitis aguda

Además del dolor abdominal, las náuseas y los vómitos son síntomas característicos de la pancreatitis aguda. La tensión en varios sistemas también puede hacer que quienes padecen la enfermedad parezcan tan enfermos como lo están. Pueden tener un aspecto pálido, sudoroso y angustiado.

Otros síntomas incluyen:

• Fiebre
• Jaundia (coloración amarillenta de la piel y los ojos)
• Pulso rápido
• Abdomen hinchado o sensible
• Hinchazón
• Hipo
• Indigestión
• Heces de color arcilla.heces de color

Debido a que la pancreatitis provoca un descenso en el suministro de enzimas digestivas, no puedes descomponer suficientemente los alimentos. Cuando no se puede descomponer suficientemente la comida, no se absorbe como es necesario, y esto es lo que crea un cambio en la naturaleza de las heces. Esta dificultad para absorber los alimentos y sus nutrientes puede conducir a la pérdida de peso también.

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Síntomas de la pancreatitis crónica

Los síntomas de la pancreatitis crónica a menudo se manifiestan sólo cuando surgen complicaciones o la condición empeora.

El dolor de la pancreatitis crónica adopta dos formas. En el primer tipo, el dolor puede ir y venir, brotando durante varias horas o varias semanas, sin que haya molestias entre los brotes. En el segundo, el dolor es constante y debilitante.

En algunos casos, quienes padecen esta forma de pancreatitis pueden sentir dolor en otras partes del cuerpo además del abdomen. A veces puede no haber ningún dolor.

Algunos de los síntomas que definen la pancreatitis crónica son:

• Diarrea
• Náuseas
• Vómitos
• Pérdida de peso
• Heces aceitosas

¿Qué es la pancreatitis grave?

La pancreatitis aguda se clasifica como leve, moderada o grave.

Mientras que la pancreatitis leve o moderada dura días, la pancreatitis grave puede durar varias semanas.

La pancreatitis grave, que se produce en el 15 al 20 por ciento de los casos de pancreatitis aguda, puede dar lugar a múltiples complicaciones. (2)

La primera fase de la pancreatitis grave se caracteriza por un fallo orgánico que no cede por sí solo en 48 horas.

Los científicos aún no saben con exactitud cómo se produce este fallo orgánico, pero creen que la pancreatitis, al ser una afección inflamatoria, desencadena una reacción en cadena de la inflamación que daña y compromete los sistemas relacionados con el páncreas o cercanos a él.

Los pulmones son los primeros afectados. La inflamación hace que los vasos sanguíneos circundantes se filtren en los sacos de aire, y el líquido en los pulmones dificulta la respiración.

Los problemas respiratorios causados por la insuficiencia de órganos son las complicaciones más frecuentes de la pancreatitis aguda. (3)

Si el fallo orgánico se trata en pocos días, el riesgo de morir es bajo. Se calcula que si el fallo orgánico persiste durante una semana o más, hay una probabilidad de morir de 1 entre 3. (4)

En la pancreatitis grave, los tejidos del páncreas mueren -lo que se denomina necrosis pancreática- y a menudo se infectan. Esta complicación se produce después de que se haya detectado el fallo del órgano. Para evitar una mayor propagación de la infección, se suele extirpar el tejido muerto.

Es posible tener una pancreatitis grave con necrosis pero sin fallo de los órganos.

Otras complicaciones de la pancreatitis grave incluyen:

• Hemorragia (sangrado)
• Obstrucción del conducto biliar común
• Peritonitis, una inflamación del tejido que recubre la pared interna del abdomen (el peritoneo)
• Ruptura del conducto pancreático
• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA)
• Lesión pulmonar aguda

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¿Cuáles son otras complicaciones asociadas a la pancreatitis?

Estas son algunas de las otras complicaciones que pueden desarrollarse como resultado de una pancreatitis aguda, grave o crónica:

• Presión arterial baja
• Deshidratación
• Problemas respiratorios debido a cambios hormonales que afectan a la función pulmonar
• Malnutrición debido a la descomposición y absorción ineficiente de los alimentos
• Pseudoquistes pancreáticos, o sacos llenos de líquido y residuos, que pueden causar hemorragias e infecciones si se rompen
• Infecciones extrapancreáticas (fuera del páncreas), incluyendo neumonía, infecciones del torrente sanguíneo e infecciones del tracto urinario
• Diabetes

Como su cuerpo está utilizando sus líquidos para ayudar a combatir las lesiones del páncreas, puede deshidratarse. Los vómitos y la imposibilidad de comer también pueden contribuir a la deshidratación, y también puede provocar una presión arterial baja.

¿Cómo se diagnostica la pancreatitis?

Como ocurre con la mayoría de las enfermedades, el diagnóstico de la pancreatitis suele comenzar con una revisión de la historia clínica y una exploración física.

El médico también solicitará un análisis de sangre y, posiblemente, una o más pruebas de imagen, como:

• Resonancia magnética (RM), en particular la colangiopancreatografía por resonancia magnética, que visualiza los conductos biliares y pancreáticos
• Tomografía computarizada (TC)
• Una ecografía abdominal
• Una ecografía endoscópica, que implica un largo, tubo largo y fino que se introduce en el intestino delgado a través de la garganta
• Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), un procedimiento que utiliza un endoscopio para ayudar a realizar una radiografía de los conductos biliares y pancreáticos
• Colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM)

Para que se le diagnostique pancreatitis, debe tener al menos dos de los siguientes síntomas:

• Dolor abdominal asociado a la pancreatitis
• Resultados de análisis de sangre que muestren que tiene niveles de las enzimas pancreáticas amilasa o lipasa que son al menos tres veces la cantidad normal
• Imágenes abdominales que muestren cambios característicos de la pancreatitis

Información adicional de Carlene Bauer.