Robert Cade

En 1965, Dewayne Douglas, un entrenador asistente del equipo de fútbol americano de los Gators de Florida, se dirigió a Cade para preguntarle sobre la extrema deshidratación a la que se enfrentaban los jugadores de fútbol de los Gators que practicaban en las altas temperaturas y la humedad del sur profundo a finales del verano y principios del otoño. Douglas preguntó a Cade por qué sus jugadores de fútbol no orinaban durante los entrenamientos y los partidos. Cade se enteró de que los jugadores de fútbol americano perdían agua a través de la transpiración y no reponían el líquido durante los entrenamientos y los partidos. El equipo de investigación de Cade descubrió que los jugadores de fútbol americano perdían hasta 18 libras (8,2 kilogramos) durante las tres horas de un partido de fútbol universitario, y que entre el noventa y el noventa y cinco por ciento de esa pérdida era agua. El volumen plasmático de un jugador podía disminuir hasta un siete por ciento y el volumen sanguíneo un cinco por ciento, y el sodio y el cloruro se excretaban en el sudor.

Durante 1965 y 1966, Cade, junto con su equipo de médicos investigadores Dana Shires, James Free y Alejandro M. de Quesada, llevaron a cabo una serie de experimentos de prueba y error con su bebida rehidratante de glucosa y electrolitos en miembros del equipo de fútbol americano de los Gators del entrenador Ray Graves, primero con miembros de la plantilla de primer año y, tras unos resultados inicialmente prometedores, con miembros titulares del equipo universitario. «No sabía a Gatorade», dijo Cade en una entrevista de 1988 con la revista Florida Trend. De hecho, según Cade, cuando el liniero de los Gators Larry Gagner lo probó por primera vez, lo escupió y sugirió encarecidamente que la fórmula experimental original sabía más a residuos corporales. Dana Shires recordó que «sabía a limpiador de inodoros». Para hacerla más agradable al paladar, a sugerencia de la esposa de Cade, los investigadores añadieron zumo de limón y ciclamato a la fórmula original de agua, sal, citrato de sodio, fructosa y fosfato monopotásico.

Cade apareció en los anuncios de televisión «La leyenda de Gatorade» narrados por el veterano locutor de fútbol universitario Keith Jackson en 2005, durante los cuales Cade declaró: «Naturalmente, llamamos a nuestro producto Gatorade.» Sin embargo, la bebida rehidratante fue conocida primero como «Cade’s Ade» y «Cade’s Cola» por el equipo de fútbol americano de los Gators de Florida, y sólo más tarde pasó a llamarse «Gatorade». La bebida recibió su primera prueba real en el partido de 1965 de los Gators contra el equipo de fútbol de los Tigres de LSU; los Tigres se desvanecieron en el calor de 102 °F (39 °C) de la segunda mitad y los Gators no. El entrenador Graves se convenció y pidió a Cade que produjera suficiente cantidad de su poción para todos los partidos de los Gators. Gatorade alcanzó relevancia nacional como resultado del primer título de los Gators en el Orange Bowl sobre los Georgia Tech Yellow Jackets en enero de 1967. Los Gators reforzaron su reputación de «equipo de segunda mitad» y remontaron el marcador para derrotar a los Yellow Jackets por 27-10. Después, el entrenador de Georgia Tech, Bobby Dodd, dijo a los periodistas: «No teníamos Gatorade; eso marcó la diferencia».

Cade patentó la fórmula y ofreció todos los derechos de la bebida a la Universidad de Florida a cambio de que ésta respaldara la producción y comercialización de la bebida, pero la universidad rechazó su propuesta. Inicialmente obtuvo financiación bancaria y comenzó a producir «Gatorade» a través de su propio negocio, pero más tarde firmó un contrato con Stokely-Van Camp, Inc. para producir y vender la bebida. Cuando los derechos de venta alcanzaron los 200.000 dólares, la universidad tomó nota. El Consejo de Regentes de Florida, impulsado por el Departamento de Salud, Educación y Bienestar de los Estados Unidos, que había concedido a Cade una pequeña subvención para su investigación, solicitó los derechos de patente. Cade se negó. La Junta de Regentes, actuando en nombre de la universidad, demandó entonces a Cade por una parte de los beneficios, argumentando que las instalaciones, los empleados y los estudiantes de la universidad habían sido fundamentales para el desarrollo del producto. Después de treinta y un meses de disputas legales, Cade y la universidad negociaron una solución a su disputa en 1972, y la Junta de Regentes y la universidad llegaron a un acuerdo por una participación del veinte por ciento de los derechos. Cade, y sus inversores en el Gatorade Trust, se quedaron con el ochenta por ciento. Tras el acuerdo, Cade y la universidad resolvieron sus diferencias de forma amistosa y ampliaron sus relaciones profesionales: de los primeros 70.500 dólares de los derechos de Gatorade recibidos por la universidad, ésta reinvirtió 999 dólares en la investigación renal del departamento de Cade y otros 12.000 dólares en otros proyectos de investigación de Cade. Cade, por su parte, creó múltiples becas y contribuyó generosamente a la universidad con sus propios derechos durante los años siguientes.