Refuerzo positivo vs. negativo: Una guía para padres

Casi dejé de llevarlos al parque infantil.

Con dos hijos menores de 4 años, los parques infantiles habían sido un lugar de respiro para mí. Podía sentarme en el banco y ponerme al día con algunos padres amigos mientras mis pequeños saltaban, se deslizaban y trepaban a su antojo en un entorno controlado. Allí podíamos desahogarnos un poco, pero salir del parque infantil se había convertido en un proceso tan intenso que casi dejaba de ir por completo.

Inevitablemente, cuando anunciaba que era hora de irse, mi hijo de 3 años salía corriendo. Se reía como un loco, se subía a un tobogán o trepaba a lo alto de una estructura de juego y me miraba alegremente como si fuera una broma, como si no hubiera que hacer la cena ni las siestas.

Mientras tanto, mi hijo de 2 años lloraba. Tampoco quería irse, aunque no era lo suficientemente rápido como para escaparse, así que ahí estaba, con su mano en la mía y las lágrimas corriendo por su cara. Y cuando realmente no lo sentía, esto se convertía en una cara triste más un cuerpo agitado colgado bajo mi brazo. En cualquier caso, éramos una escena, y para cuando los metía en el coche, todo el mundo, incluido mi servidor, estaba llorando.

Ejecutar una salida elegante del patio de recreo es aparentemente una de las mejores artes de la paternidad, y claramente una que yo no había dominado. De hecho, no tenía ni idea de por dónde empezar. Cuando el patrón empezó a disuadirme de ir al parque infantil, supe que algo tenía que cambiar. ¿Pero qué? ¿Debo empezar a castigar a mis hijos, contando hasta tres, esperando no llegar más allá de dos y medio antes de que mis hijos vengan corriendo? ¿Debo gritarles hasta que hagan lo que digo? ¿O es mejor levantar la bandera blanca, enterrar la cabeza entre las manos y dejar que me vean llorar de desesperación?

Ninguna de ellas me parece correcta. Somos una familia que habla las cosas y entiendo perfectamente por qué no querían dejar el patio. Diablos, había días en los que yo no quería irme. La tentación de dominar a mis hijos con amenazas, sobornos o castigos era tentadora, pero, sinceramente, me parecía mal. ¿No les estaría enseñando que el poder hace el bien?

Pero si no es dominándolos o controlándolos con la fuerza, ¿cómo podría hacerles entender que no podíamos mudarnos permanentemente al patio de recreo? Cómo puedo ayudar a moldear su proceso de toma de decisiones para que todos podamos abandonar el patio de recreo con menos problemas? De todos modos, ¿por qué alguien elige un comportamiento en lugar de otro? Me esforcé por catapultarme a la clase de psicología que tomé cuando era estudiante para obtener algunas respuestas.

¿Qué es el refuerzo negativo?

Tanto el refuerzo positivo como el negativo fueron descritos por primera vez por el psicólogo B.F. Skinner en su teoría del condicionamiento operante. Intentaba describir cómo las personas hacen una elección en lugar de otra. Resumiendo, se dio cuenta de que hay muchos tipos diferentes de refuerzo. Un tipo es el refuerzo negativo.

Aquí hay una definición de The Very Well Mind: El refuerzo negativo es cuando la gente está condicionada a exhibir ciertos comportamientos con el fin de detener un estímulo aversivo.

¿Qué significa eso exactamente? Bueno, un estímulo aversivo es básicamente un nombre elegante para algo que es indeseable, que naturalmente tratamos de evitar. Cuando elegimos actuar de cierta manera para detener un estímulo aversivo, estamos motivados por el refuerzo negativo. Elegimos el comportamiento particular que detendrá la respuesta indeseada.

Puede que esta no sea la forma en que estás acostumbrado a pensar en ello – ciertamente no lo era para mí – así que vamos a echar un vistazo a algunos ejemplos.

Ejemplos de refuerzo negativo

• Su hijo tiene una rabieta cuando mezcla verduras en sus macarrones con queso. La próxima vez que hagas macarrones con queso, no mezclas verduras porque no quieres lidiar con una rabieta.
• Aquí, la conducta objetivo que su hijo esperaba es que no hubiera verduras en sus macarrones con queso, y el estímulo negativo que usted quiere evitar es la rabieta.
• Al no hacer una rabieta cuando se sirven los macarrones con queso sin verduras, su hijo ha utilizado un reforzador negativo para condicionarle a dejar las verduras fuera.
• A su hijo no le gusta cepillarse los dientes y tiene que hacerse dos caries en el dentista. Después, su hijo empieza a cepillarse los dientes y a usar el hilo dental de forma constante porque no le gusta que le empasten las caries.
• En este caso, la conducta específica es el cepillado de dientes, y el estímulo negativo que se elimina es que le empasten una caries.
• Al no tener una caries cuando se cepilla bien los dientes, su hijo está condicionado por el refuerzo negativo a cepillarse los dientes regularmente.

¿Es el refuerzo negativo lo mismo que el castigo?

Si usted es como yo, puede haber asumido que el refuerzo negativo incluye la palabra «negativo» porque cierto comportamiento conduce a resultados negativos, o castigo. Sin embargo, en realidad, en el refuerzo negativo la palabra negativa se utiliza para indicar que se quita o niega algo, no que se introduce una consecuencia no deseada.

Aunque los padres a veces utilizan el refuerzo negativo para motivar el comportamiento, los castigos y el refuerzo negativo no son lo mismo. Eso es porque típicamente un castigo funciona añadiendo un estímulo incómodo como respuesta a un comportamiento no deseado. Los castigos motivan un cambio de conducta añadiendo algo -un reforzador no deseado en respuesta a la mala conducta- no quitando uno por la conducta deseada.

Ejemplos de Castigo vs. Refuerzo Negativo

• Castigo: Un niño no quiere limpiar su habitación. Sus padres se lo recuerdan, pero sigue sin limpiarlo. Si introducen un tiempo de espera hasta que limpie su habitación, este es un ejemplo de castigo. ¿Por qué? Porque se introduce un estímulo negativo para motivar la conducta objetivo.
• Refuerzo negativo: En un escenario similar, un niño no quiere limpiar su habitación, pero esta vez, sus padres no introducen un castigo. Al día siguiente, cuando no puede encontrar su figura de acción favorita, sus padres le sugieren que podría ser más fácil localizar el juguete si lo limpia. El niño limpia su habitación y encuentra su muñeco de acción. En este caso, el estímulo negativo es la incapacidad del niño para encontrar su juguete. Su limpieza está motivada por su deseo de evitar que su juguete se pierda, así que éste es un ejemplo de refuerzo negativo en funcionamiento.

Ahora, volvamos a mi estrategia de salida del patio. Si empiezo a contar hasta tres o les grito o les pongo un tiempo fuera por no avanzar, ¿es esto un refuerzo negativo?

Si hiciera cualquiera de estas cosas, mis hijos estarían corriendo hacia el coche para evitar una consecuencia no deseada – ya sea el tiempo fuera o incluso sólo yo gritando. Son castigos más que una forma de refuerzo negativo.

Pero quiero que mis hijos aprendan y crezcan a partir de los errores, no que los teman. Aun así, hay momentos en los que tenemos que salir del patio, y no puedo seguir peleando por ello cada vez. Entonces, ¿cuál es la otra opción?

¿Qué es el refuerzo positivo?



En general, el refuerzo positivo es un poco más fácil de entender:

El refuerzo positivo, según PositivePyschology.com, es cuando se añade una respuesta deseable después de que ocurra el comportamiento esperado. Aquí, la palabra positivo se refiere a la adición de un estímulo y no a su naturaleza positiva.

También descrito por primera vez por Skinner, el refuerzo positivo puede tomar varias formas porque hay algunos tipos diferentes de refuerzos. Las cuatro variedades de reforzadores positivos para ayudar a los niños a crecer y desarrollar la inteligencia emocional son las siguientes:

• reforzadores naturales
• reforzadores simbólicos
• reforzadores sociales
• reforzadores tangibles

¿Cómo son estos reforzadores en la práctica y son todos iguales?

Ejemplos de refuerzo positivo



Un reforzador natural es esencialmente una consecuencia natural de la conducta positiva.

• Por ejemplo, su hijo estudia sus palabras de ortografía y lo hace bien en un examen. Su trabajo es recompensado por la puntuación deseada, por lo que elige estudiar de nuevo para el próximo examen.
• Estas consecuencias naturales pueden ser cosas que usted no controla directamente, pero señalárselas a su hijo puede ayudarle a reconocer que sus esfuerzos han dado resultado. Hablar de cómo se siente cuando se esfuerza por algo y tiene éxito puede recordarle lo capaz que es y alimentar su mentalidad de crecimiento.

Un refuerzo simbólico es una recompensa que puede cambiarse por otra cosa.

• Por ejemplo, su hijo gana una pegatina cada vez que se prepara para el colegio. Cuando llena su tabla de pegatinas, recibe una golosina especial, así que se prepara cada mañana porque quiere la golosina.
• Los refuerzos simbólicos no suelen estar relacionados con el comportamiento o las acciones que se intentan reforzar. Este tipo de recompensas extrínsecas son fáciles de emplear, pero he encontrado que son difíciles de mantener porque el comportamiento siempre está vinculado a algún tipo de recompensa. Cuando utilicé uno para mi hijo durante el entrenamiento para ir al baño, empezó a ir al baño cada cinco minutos sólo para conseguir otra pegatina. Luego, una vez que terminó el entrenamiento para ir al baño, seguía pidiendo una pegatina cada vez que iba. Si, en lugar de vincular las pegatinas a una recompensa, las utilizas para hacer un seguimiento de cómo se siente tu hijo, pueden convertirse en un juego divertido que refuerza los sentimientos positivos que todos compartís cuando las cosas van bien.

Un refuerzo social es el estímulo positivo de los demás.

• Por ejemplo, cuando su hijo se peina por la mañana, su profesora le dice que su pelo está bonito hoy. Entonces elige peinarse de nuevo al día siguiente.
• A medida que nuestros hijos crecen, los refuerzos sociales tienen menos que ver con nosotros como padres y más con los compañeros y otras influencias, pero cuando nuestros hijos aún son pequeños, podemos fomentar su confianza para que el refuerzo social tenga menos que ver con cómo los perciben los demás y más con cómo interactúan con los demás. Cuando le señalo a mi hijo que me he dado cuenta de que alguien le ha sonreído cuando le ha saludado en el supermercado, empieza a darse cuenta de que la amabilidad que damos a los demás crece y se multiplica a partir de nosotros, lo que a menudo nos ayuda a nosotros y a los demás a sentirnos también más felices.

Un reforzador tangible es una recompensa física real.

• Por ejemplo, su hijo no alborota en el médico y se le permite elegir algo de la caja de tesoros del vestíbulo. La próxima vez que vaya al médico, coopera para poder obtener otro premio.
• Siempre habrá recompensas tangibles en la vida de su hijo, ya sean de usted, del médico o de sus compañeros y profesores. Cuando su hijo reciba una recompensa tangible por algo, puede ayudarle a entender por qué se le premia hablando del comportamiento específico y de la recompensa correspondiente. A continuación, hable de cómo se siente cuando eso ocurre.

Ahora, ¿qué pasa con mis hijos en el patio de recreo? Cómo podría emplear estas mismas teorías para que nuestra salida sea más suave?

Siempre hay una razón por la que tenemos que salir del parque infantil. A veces es porque tengo que ir deprisa a casa para hacer la cena. Otras veces es porque tenemos clase de gimnasia. Aunque son pequeños, mis hijos eran más que capaces de saber por qué estas cosas son importantes.

Como resultó, mi clave para dejar el parque infantil fue sentarme con los niños en casa y simplemente decirles por qué tenemos que dejar el parque infantil y cómo pueden ayudar. Hablamos de lo divertido que es el parque infantil y de lo duro que puede ser dejar algo que es divertido, pero también hablamos de cómo nos sentimos cuando tenemos hambre y la cena se retrasa o cuando nos perdemos la gimnasia.

También establecimos juntos un límite claro, incluyendo un pequeño compromiso: cuando mamá dice que es hora de dejar el parque infantil, cada uno tiene un viaje más por el tobogán y una vuelta más alrededor del perímetro para «sacudirse las tonterías» antes de que subamos al coche. Luego, cuando subimos al coche, me aseguro de contarles cómo nos han ayudado a llegar a tiempo a la siguiente actividad.

El refuerzo positivo suele considerarse una de las herramientas más eficaces de la crianza positiva. El refuerzo positivo no sólo ayuda a los niños a prosperar, sino que también permite a los cuidadores conectar positivamente, motivando a los niños a crecer como individuos.

Cómo utilizar el refuerzo positivo de forma efectiva en su familia



• Elogie en lugar de criticar: Esto puede parecer obvio, pero como adultos, a menudo estamos acostumbrados a centrarnos en lo que está mal y se puede arreglar. Con el refuerzo positivo, ayudamos a nuestros hijos a entender y centrarse en las cosas maravillosas que ya están haciendo.
• Repetición: Como ocurre con todas las formas de refuerzo, la coherencia es la clave. Unas expectativas claras y reforzadas de forma constante fomentan la resiliencia y permiten al niño desarrollar un sentido de confianza en sí mismo. La repetición asegura que nuestros hijos entiendan lo que les estamos enseñando.
• El momento: El refuerzo positivo es más eficaz cuando se utiliza directamente después de la conducta deseada o lo más cerca posible de ella. Al reforzar el comportamiento que queremos ver a medida que se produce, hacemos que las cosas sean más claras para nuestros hijos. Este programa de refuerzo les ayuda a relacionar más estrechamente lo que acaban de hacer con el refuerzo positivo resultante, lo que ayuda a formar nuevas conductas a largo plazo.
• Centrarse en el comportamiento, no en la persona. Queremos que nuestros hijos sepan que les queremos pase lo que pase. Por eso, cuando queremos darles una reorientación, nos centramos en el comportamiento. Queremos que sepan que no les queremos menos cuando se portan mal. Lo mismo ocurre con el refuerzo de los tipos de comportamiento que sí queremos ver. Al hablar específicamente del comportamiento y los sentimientos en lugar de su hijo en general, usted ayuda a reafirmar que su amor es constante y no depende de lo bien que su hijo se haya comportado hoy.

El refuerzo positivo y negativo puede no ser intuitivo de entender. Pero cuando conectamos con nuestros hijos de forma positiva, les ayudamos a desarrollar importantes habilidades sociales y emocionales. Son habilidades que les ayudan a manejar la lucha y engendran un sentido de conexión, autoconfianza y autoconciencia. Cuando empezamos a centrarnos en el comportamiento que queremos ver y ofrecemos refuerzos positivos para apoyar ese comportamiento, damos a nuestros hijos herramientas valiosas para ayudarles a crecer.

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