Reddit – explainlikeimfive – ELI5:¿Qué es la vida? ¿Está vivo el fuego?

Lo que constituye exactamente la vida es una distinción filosófica, no científica. Es nuestro intento de clasificar las cosas «como los humanos» y «a diferencia de los humanos» con algún punto de corte arbitrario. Nos sentimos bastante cómodos diciendo que un lingote de hierro no está vivo, pero también nos sentimos bastante cómodos diciendo que un gato o un árbol están vivos, pero hay algunos casos límite que causan debate. ¿Está vivo el fuego? ¿Está vivo un virus? ¿Y un planeta? ¿Los dispositivos mecánicos simples tienen suficientes características de cosas claramente vivas como para cumplir la definición? El problema es que la ciencia aún no ha aportado ninguna prueba de la existencia de un alma o de cualquier otra construcción que permita identificar la vida de forma inequívoca, por lo que existen listas de criterios de uso común. No deben tomarse como autoritarios, sino como una referencia de lo que alguien quiere decir cuando describe algo como vivo.

Los criterios más comunes son:

• Homeostasis-la cosa debe regular su ambiente interno. Se podría argumentar a favor del fuego en este caso, pero sería un argumento débil.

• Organización-esto se describe generalmente como tener células, aunque también se permiten organismos unicelulares. Para mí este es un criterio muy débil y debe ser reelaborado o excluido. Sin embargo, algún tipo de organización interna es una característica razonable de la vida, ya que incluso los organismos unicelulares tienen estructuras celulares internas. El fuego no pasaría esta prueba.

• Metabolismo-el objeto debe consumir materiales de su entorno y utilizarlos para construirse a sí mismo y llevar a cabo sus procesos. El fuego obtiene una gran marca de verificación aquí.

• Crecimiento: la cosa debe hacerse más grande construyendo más de sí misma. El fuego obtiene una marca de verificación aquí, también.

• Adaptación-el objeto debe tener la capacidad de cambiar con el tiempo en respuesta al entorno; debe evolucionar (o ser capaz de hacerlo). El fuego no supera esta comprobación, ya que el fuego dentro de mil millones de años será igual que el actual. No almacena ninguna información sobre sí mismo que se transmita a la siguiente generación.

• Respuesta a los estímulos-el objeto debe responder de alguna manera en respuesta a alguna interacción con su entorno. Podría decirse que el fuego pasa esta prueba.

• Reproducción: la cosa debería ser capaz de hacer más cosas como ella misma. El fuego pasa esta prueba.

Nótese que estos son sólo los criterios más comunes y dejan fuera algunas cosas muy parecidas a la vida, como los virus, que exhiben todas las características anteriores excepto que su reproducción se lleva a cabo mediante el uso de otra célula (lo que para mí sugeriría que ningún parásito podría pasar la prueba de estar vivo, o al menos muchos parásitos fallarían). Además, hay que tener en cuenta que la definición anterior tiene algunos agujeros: una mula no podría considerarse viva según estos criterios porque las mulas son todas estériles.

Otras definiciones de vida que me parecen mucho más eficaces derivan de la interacción entre los seres vivos y la entropía de un sistema. Estas definiciones implican criterios sobre un organismo que disminuye su propia entropía al transferir energía de una fuente caliente (por ejemplo, el sol) a una fría (por ejemplo, el suelo, el espacio, etc). Esencialmente, define la vida como un sistema que puede hacer que se vuelva más ordenado con el tiempo. Estas definiciones suelen incluir también una llamada a la evolución darwiniana. El artículo de la Wikipedia resume muy bien esta definición:

la vida es un miembro de la clase de fenómenos que son sistemas abiertos o continuos capaces de disminuir su entropía interna a expensas de sustancias o energía libre tomada del entorno y posteriormente rechazada en forma degradada. En un nivel superior, los seres vivos son sistemas termodinámicos que tienen una estructura molecular organizada. Es decir, la vida es materia que puede reproducirse y evolucionar según lo dicte la supervivencia. Por lo tanto, la vida es un sistema químico autosostenible capaz de experimentar una evolución darwiniana.

Esta definición de vida no se molesta en mirar los procesos que los seres vivos llevan a cabo y, por lo tanto, no tiene ningún problema con los animales estériles o las criaturas que nunca cambian de tamaño. La definición se reduce a un sistema que puede ser autosuficiente y evolucionar. Sin embargo, incluso con esta definición, el fuego no pasa la prueba.