Ratas de trinchera matadas por un terrier, 1916

El resultado de 15 minutos de caza de ratas en una trinchera francesa. Obsérvese el Jack Russell Terrier en brazos del caballero de la izquierda.

El soldado de trinchera de la Primera Guerra Mundial tuvo que enfrentarse a millones de ratas. Las omnipresentes ratas se veían atraídas por los desechos humanos de la guerra, no sólo por los residuos de las aguas residuales, sino también por los cadáveres de hombres largamente olvidados que habían sido enterrados en las trincheras y que a menudo reaparecían después de fuertes lluvias o bombardeos. Siempre se encontraban dos o tres ratas sobre un cadáver. Normalmente iban primero a por los ojos y luego se introducían en el cadáver. Las condiciones de la trinchera eran ideales para las ratas.

Algunas de estas ratas crecieron extremadamente. No era raro que las ratas empezaran a roer los cuerpos de los hombres heridos que no podían defenderse. Muchas tropas fueron despertadas por ratas que se arrastraban por sus caras. Estas ratas se volvían muy atrevidas e intentaban coger comida de los bolsillos de los hombres que dormían.

Disgustados y a menudo sintiendo horror por su presencia, los soldados ideaban varios medios para lidiar con el problema de las ratas. Aunque disparar a las ratas estaba estrictamente prohibido, ya que se consideraba un desperdicio inútil de munición, muchos soldados disparaban a las ratas cercanas de esta manera. También era habitual atacar a las ratas con bayonetas.

Pero los esfuerzos por eliminarlas resultaron inútiles. Una sola pareja de ratas podía producir hasta 900 crías al año. Los soldados de las trincheras del frente tenían gatos y terriers para ayudarles a librarse de las ratas portadoras de enfermedades. Los terriers eran realmente muy eficaces para matar ratas.

Hay una diferencia entre un gato y un terrier cuando se trata de controlar roedores. Cuando se trata de gatos, incluso los mejores ratoneros sólo van tras uno a la vez, y a menudo hacen una pausa para comer. Por lo general, pueden tardar días/semanas en ocuparse de una infestación por este motivo. Con un buen terrier, se encargarán de sus problemas de ratas en cuestión de horas. No se detienen a comer.

Matan y pasan inmediatamente a la siguiente criatura. No juegan con sus presas como hacen los gatos. Matan inmediatamente. Un terrier también será mucho más difícil de abrumar para las ratas. Son más grandes y fuertes que un gato, y sus mandíbulas son mucho más grandes. Para eso fueron criados, para matar ratas.

La plaga de ratas en las trincheras francesas. Un cazador de ratas oficial, con su perro, y su bolsa. Ilustración para The Illustrated War News, febrero de 1916.

Ratas en las trincheras alemanas. El problema de las ratas se mantuvo mientras duró la guerra (aunque muchos soldados veteranos juraban que las ratas percibían la inminencia de fuertes disparos del enemigo y, en consecuencia, desaparecían de la vista).

Dos soldados alemanes posando con ratas atrapadas en su trinchera.

Tres soldados alemanes muestran ratas muertas en su trinchera la noche anterior. 1916.

Un soldado francés mostrando su «captura» a su camarada.

«Gran festín de goulash de ratas hoy». Una tarjeta comercial que muestra a los artilleros alemanes preparando varias ratas muertas y un desafortunado ratón (o una rata asustadiza) para su banquete nocturno – y quién dijo que los alemanes no tienen sentido del humor.

«Aquí no hay señales de falta de carne». Otra postal comercial que muestra el resultado final de unas horas cazando ratas en las trincheras y los fosos. Algunos de los hombres llevan palas y garrotes improvisados, sin duda las armas elegidas en este particular ‘Rattenjagd’.

Robert Graves comentó en su libro «Goodbye to All That»: «Las ratas subían desde el canal, se alimentaban de los abundantes cadáveres y se multiplicaban en exceso. Mientras estuve aquí con la Welch, un nuevo oficial se unió a la compañía y, en señal de bienvenida, se le dio una cueva con una cama de agua. Cuando se acostó esa noche, oyó un ruido, iluminó la cama con su linterna y encontró dos ratas sobre su manta peleando por la posesión de una mano cortada».

George Coppard dio otra razón por la que las ratas eran tan grandes: «No había un sistema adecuado de eliminación de residuos en la vida de trinchera. Las latas vacías de todo tipo se tiraban por encima a ambos lados de la trinchera. De este modo, había millones de latas disponibles para todas las ratas de Francia y Bélgica en cientos de kilómetros de trincheras. Durante los breves momentos de calma en la noche, se podía escuchar un continuo traqueteo de latas moviéndose unas contra otras. Las ratas les daban la vuelta».

Richard Beasley, entrevistado en 1993: «Si te dejabas la comida las ratas no tardaban en cogerla. Esas ratas no tenían miedo. A veces disparábamos a los asquerosos cerdos. Pero si el sargento te pillaba te acusaba de malgastar munición».

Un soldado describió el hallazgo de un grupo de cadáveres mientras patrullaba: «Vi unas ratas que salían corriendo de debajo de los abrigos de los muertos, ratas enormes, gordas de carne humana. Mi corazón latía con fuerza mientras nos acercábamos a uno de los cadáveres. Su casco había rodado. El hombre mostraba un rostro con muecas, desprovisto de carne; el cráneo desnudo, los ojos devorados y de la boca bostezante salía una rata.»