Quizá los cazadores furtivos de elefantes no son tan malvados como crees

Moiz Husein/ Getty

Una de las pocas certezas de la vida es que la caza furtiva de elefantes es algo terrible. También es algo lucrativo debido al rentable mercado de colmillos de marfil en China. Como resultado, la población de estos inteligentes y magistrales animales en África y Asia ha caído en picado. A principios del siglo XX, varios millones de elefantes vagaban por África; las estimaciones más recientes sitúan el número en torno a los 400.000. El Fondo Mundial para la Naturaleza advirtió recientemente que los elefantes africanos se extinguirán en 2040 si no se hace nada para poner fin a la caza furtiva, que, según sus cálculos, mata a un elefante cada 20 minutos, es decir, 20.000 al año.

«Los cazadores furtivos suelen utilizar kalashnikovs o flechas envenenadas», dijo Pauwel De Wachter, coordinador de WWF para África Occidental, en una declaración aparecida en Newsweek. «Estas armas hieren al animal, pero no lo matan inmediatamente. Una vez que el elefante está en el suelo, los cazadores furtivos cortan sus tendones para inmovilizarlo, condenándolo a una muerte dolorosa. Para que el elefante se vacíe más rápidamente de su sangre, le cortan la trompa»

Es decir, hace falta una capacidad especial de crueldad, incluso de maldad, para ser cazador furtivo de elefantes. Y, sin embargo, maldad no es la palabra que viene a la mente al ver la vida de un hombre identificado como X, un cazador furtivo profesional de elefantes de Kenia que es el personaje principal de When Lambs Become Lions (Cuando los corderos se convierten en leones), un documental de Jon Kasbe que está ahora en Nueva York, Washington, DC, y Los Ángeles. Durante tres años, Kasbe convivió con X, que procede de una larga estirpe de cazadores de elefantes. Su padre desapareció tras ser abatido por los guardas forestales y abandonado a su suerte en el monte. «Si mi padre está muerto, le pido a Dios que descanse en paz», le dijo X a Kasbe cuando se conocieron. «Puede que mate elefantes, pero al menos no mato hombres».

Durante 79 minutos, Kasbe nos adentra en la vida íntima de tres hombres que intentan sobrevivir en la selva de Kenia después de que el gobierno tomara medidas para destruir el comercio de marfil. X y su compañero Lukas han seguido la profesión de sus padres y se han convertido en traficantes de marfil de bajo nivel. El primo de X, Asan, ha tomado el camino correcto y trabaja como guardabosques, una profesión noble pero económicamente insostenible. Lo que se desarrolla no es un predecible juego de moralidad con claros villanos y héroes, sino una notable mirada a la vida real de unos hombres que intentan sobrevivir cuando su mundo está desapareciendo. Como escribió Glen Kenney en el New York Times, «es un retrato impactante y humano de hombres en apuros, que buscan escapar y posiblemente redimirse».

Me puse al día con Kasbe para hablar de su película y de los hombres con los que convivió durante tres años mientras la realizaba. «Se trata de hombres carismáticos, complicados y relacionables que hacen cosas ilegales o aborrecibles», dijo. «No los entendía y quería hacerlo. Quería explorar su complejidad y permanecer abierto a la comprensión de cosas que eran mucho más fáciles de odiar.»

¿Qué suposiciones tenía sobre lo que iba a descubrir?

Hace cinco años, no me entusiasmaba la idea de ir a Kenia a explorar esta idea porque se había hecho mucho al respecto. Pero todo lo abordaba desde la perspectiva de los guardabosques, o utilizaba algún tipo de personaje externo que no fuera realmente keniano o africano para que fuera nuestro recipiente en el mundo. Había todas las cosas típicas de los blancos que se ven en ese tipo de historias.

Pero no había visto nada que realmente tratara de entenderlo desde la perspectiva de los cazadores. Había hecho otros proyectos en Kenia, y tenía bastantes amigos allí que me instaban a conocer a este personaje X que vivía en el norte de Kenia, y que según ellos pondría patas arriba todo lo que yo creía entender. Yo era muy escéptico y me resistía bastante. Al final me convencí y pensé que pasaría tiempo con X y vería si podíamos conectar y entender por qué hace lo que hace.

¿Qué suposiciones había que poner al revés?

Lo que veíamos era esta narración muy tradicional de Hollywood en blanco y negro, de buenos contra malos, lo cual tiene sentido. Es digerible, es fácil, y sales sabiendo qué hacer y cómo sentir. Pero mis fuentes decían que la gente que vive allí entiende que no es blanco o negro, y que los cazadores furtivos se convierten en guardabosques y los guardabosques en cazadores furtivos. Y que estos dos bandos en realidad no están separados en muchos aspectos. Han crecido juntos, se conocen y tratan de sobrevivir. Ninguno de los dos bandos está realmente en la cima o siente que está ganando. Ambas partes se despiertan y se acuestan pensando en cómo van a alimentar a sus hijos. Y cuando tienes esa mentalidad, la ética es un privilegio.

¿Cuál fue tu primera impresión de X?

X no se avergonzaba de lo que hacía. Era muy directo, y simplemente me lo expuso. Dijo: «Mira, sí, estamos aquí matando elefantes, pero nuestros homólogos están matando a los seres humanos, y no hay repercusiones para eso, no hay ningún sistema que los haga responsables». Dice: «A mi padre le dispararon 11 veces en la cabeza cuando yo era un niño y se escondió bajo la alfombra. Nadie hizo nada al respecto. Lo mataron porque era conocido por ser un traficante de marfil». Así que hay mucha amargura hacia todo el sistema. Esto también se relaciona con su motivación para participar en el proyecto. Vio esto como una oportunidad para mostrar cómo es su vida en realidad y abrazar algunas de las realidades que muchos otros trabajos habían pasado por alto o ignorado.

¿Puedes decirme cómo fue pasar todo este tiempo con X?

X es un oportunista. Es un manipulador. Tiene un don de palabra y hará lo que tenga que hacer para sobrevivir. Eso no sólo se traduce en traficar con marfil, eso se traduce en las amistades, en la familia, en cada parte de su vida. Estábamos viajando juntos y yo quería hacer algunas fotos de elefantes. Le pregunté dónde podíamos ir para conseguir algunas imágenes básicas. Me dijo: «Vayamos a la reserva». Dijo que debíamos conducir hasta allí. Le dije que cada vez que los turistas van a las zonas de conservación, tienen que pagar unos cientos de dólares. Pero X insistió, y cuando llegamos a la puerta, X saltó y se acercó al hombre de la puerta y habló con él durante unos minutos. Volvió al coche y la puerta se abrió y pasamos. Le pregunté cómo había convencido a los responsables de no cobrar a un blanco por el acceso. «Simplemente me acerqué a él y le dije que eras uno de los grandes jefes de la ONG, y que si no te dejaban pasar, te iban a despedir». Cree que todo es posible, y en cierto modo trabaja la realidad y la hace posible. Este es exactamente el tipo de mentalidad que necesitas cuando intentas trabajar con cazadores furtivos en un clima tan peligroso y tan arriesgado.

Luego están los guardabosques, encargados de proteger a los elefantes. ¿Cuánto ganan los guardabosques y cuánto podría ganar un cazador furtivo con éxito? Exploras las increíbles dificultades económicas que tienen que soportar los tipos que hacen un trabajo noble.

Los guardabosques ganan 100 dólares al mes, cuando se les paga, y durante los cuatro años que estuve allí, el pago fue muy inconsistente. Había momentos en los que se les pagaba puntualmente y otros en los que pasaban un mes, dos meses o tres meses sin cobrar. Luego, tal vez recibían la paga de un solo mes y después se volvía a retrasar. Ninguno de ellos siente que pueda confiar en eso. Así que encuentran otras formas creativas de conseguir el dinero que necesitan para alimentar a sus familias, principalmente aceptando sobornos. Tienen un arma, tienen un uniforme, y eso les da poder y estatus, así que simplemente arrestan a la gente y aceptan sobornos. Es realmente triste. No quieren estar haciendo esto, y la gente que están arrestando no es gente que no les guste. Esta es su comunidad, pero no saben qué otra cosa hacer.

Una escena increíblemente impactante fue la de X, Lukas y Asan viendo una quema masiva de colmillos de elefante confiscados, patrocinada por el gobierno.

Aquí el presidente de su país se levanta y dice que los colmillos no tienen valor a menos que estén en nuestros elefantes, y vamos a destruir todos estos colmillos para acabar con el mercado. Estos guardabosques y cazadores furtivos no lo ven como una señal de respeto a los animales. No lo ven como un signo de comprensión de la conservación. Lo ven como un signo de profunda presión internacional. Entienden que una gran cantidad de financiación internacional entró para apoyar ese acto y destruir toda la riqueza que han arriesgado sus vidas para recoger. Salen a la calle con armas que no funcionan, con sandalias y sin cobrar la mitad del tiempo. Luego ven a su presidente destruirlo todo delante de ellos. Lo que eso hizo a la moral fue una locura. Vieron como cientos de millones de dólares que habían recaudado durante los últimos cinco años eran destruidos, mientras no se les pagaba.

¿Alguna vez X miró al futuro e imaginó lo que podría pasar si él y los otros cazadores furtivos tuvieran tanto éxito que la población de elefantes desapareciera?

Sí, tenían la respuesta simbólica, «No queremos eso. No estamos matando estas cosas a un ritmo en el que estamos tratando de hacer que se extingan. Los estamos matando al ritmo que necesitamos para sobrevivir». La otra cosa es que verían elefantes todo el tiempo. Hay esta idea de la extinción, de la disminución de los números que escuchan en las noticias y en los medios de comunicación, pero luego mirarían a su alrededor y verían elefantes por todas partes y serían como, «¿Qué está pasando?»

Al final de la película, pude ver realmente el punto de vista de los cazadores furtivos. Era muy difícil pensar en ellos como monstruos. Lo que hacen es monstruoso, pero sus circunstancias son incomprensibles para los que no tenemos que lidiar con estas cuestiones en nuestras vidas.

Esperaba una respuesta clara, una forma de decirle a la gente qué hacer. Cuanto más me adentraba en este mundo, más me daba cuenta de lo complicado que es, y de lo deformada que está nuestra percepción del tema. ¿Qué se hace con el marfil? ¿Lo vendes y luego usas ese dinero para conservar más? Pero entonces has alimentado el mercado. O lo destruyes, y tus guardabosques sobre el terreno están desmoralizados y confundidos. Ni siquiera saben por qué no se les paga. Una de las pocas cosas en las que coinciden los guardabosques y los cazadores furtivos es que no se les trata ni se les paga de forma justa, y si así fuera, la caza furtiva disminuiría.

Ha habido mucha gente de fuera de Kenia, de fuera de África, que se ha lanzado a intentar resolver estos problemas, y la solución no va a venir de ahí. La solución va a ser local. Ellos han estado en el lugar de estas personas, entienden lo que es despertarse y no saber si vas a tener comida. Entienden lo que es ver morir a alguien. Entienden lo que es no poder alimentar a tu hijo y no saber si puedes mantenerlo con vida. Sin tener esa comprensión, sin esa mentalidad, es muy difícil conseguirlo.