¿Quién es San Patricio?

Cada año, en torno al 17 de marzo, el nombre de San Patricio aparece en todas las publicaciones importantes del mundo civilizado -a veces con honor y a veces con desprecio-, a menudo debido a la conducta de quienes celebran su memoria en asuntos que llevan su nombre. De las muchas cosas que se han escrito sobre este santo varón, algunas son ciertas, otras engañosas y otras falsas. San Patricio era italiano; San Patricio expulsó a las serpientes de Irlanda; San Patricio fue el primero en llevar el cristianismo a Irlanda – ¡todas estas afirmaciones son falsas!

Tomémoslas de una en una. Algunos afirman que San Patricio era italiano porque nació en territorio ocupado por los romanos y se llamaba Patricio. Lamentablemente, las brumas del tiempo han nublado el lugar exacto de su nacimiento, pero lo que se deduce de las pruebas disponibles es que nació en algún lugar de Gales alrededor del año 386 d.C. El propio Patricio escribió que el escenario de su juventud fue Banavem Tiburniae (posiblemente la ciudad de Tiburnia, cerca de Holyhead, en el oeste de Gales), donde su padre era miembro del gobierno. Otras fuentes galesas sugieren el sur de Gales, cerca del canal de Bristol, en la desembocadura del río Severn. Aunque Gales formaba parte del Imperio Romano en aquella época, era un país celta y su gente era una sola raza con la de Irlanda, Escocia, Bretaña, Cornualles y la Isla de Man. En cuanto a su nombre que suena a italiano, le fue dado cuando fue consagrado obispo y asignado a la misión en Irlanda. Antes de ese momento, el nombre de nuestro santo patrón era Succat, un nombre celta que significa victorioso. Por lo tanto, hay más pruebas que sugieren que Patricio era celta que de cualquier otra nacionalidad. Incluso se identificó como tal en su carta al príncipe británico Corocticus.

En cuanto a las serpientes, aunque es una leyenda popular, se sabe geológicamente que nunca las hubo en Irlanda, para empezar. Su conexión con esa leyenda proviene de la mala interpretación vikinga de su nombre. Paud en la antigua lengua nórdica significaba sapo, y cuando los vikingos oyeron hablar de un santo llamado Paud-rig, que había vivido en Irlanda antes de su llegada, concluyeron que significaba expulsor de sapos. Eso fue sólo el principio, porque la leyenda se vio reforzada por la representación eclesiástica del Diablo en forma de serpiente, y las estatuas de Patricio expulsando al Diablo de Irlanda en esa forma. El hecho de que no hubiera serpientes llevó a preguntarse «¿qué pasó con ellas?», y la respuesta se encontró fácilmente en la estatua tradicional de San Patricio. Sin embargo, Patricio es más venerado por lo que trajo a Irlanda que por lo que expulsó. Sin embargo, no fue el primero en llevar el cristianismo… fue, sin embargo, el más eficaz.

La historia comenzó cuando Patricio tenía unos 16 años, y el Alto Rey de Irlanda, Niall de los Nueve Rehenes, envió guerreros a asaltar la costa de Gales en busca de esclavos. Entre los rehenes tomados estaba el joven Succat. Según la tradición, fue llevado a Mt. Slemish, Co. Antrim, donde cuidó los rebaños de un druida o de un cacique, según la obra Vida y leyenda de San Patricio, de Ludwig Beiler. Después de seis años, Succat escapó siguiendo una voz que escuchaba en sus sueños. Huyó a Wexford, encontró pasaje y finalmente regresó con su familia. Allí recibió su vocación para el trabajo misionero en Irlanda en tres sueños distintos; el más notable fue uno en el que la voz de los irlandeses le llamaba: «Joven santo, ven de nuevo y camina entre nosotros».

Succat recibió formación religiosa en asentamientos monásticos de la Galia, Italia y las islas del mar Tirreno. Fue ordenado diácono por Amator, obispo de Auxerre, hacia el año 418 d.C., y fue consagrado obispo -recibiendo el nombre de Patricio- en el 432 d.C. En esa época ya había algunos cristianos en Irlanda, pero sin una autoridad central y en zonas tan aisladas como una isla en el puerto de Wexford donde San Ibar había establecido su iglesia y escuela.

En cualquier caso, es seguro que Patricio estaba en Auxerre en el año 431, cuando San Germán eligió a Paladio, un contemporáneo de Patricio, como primer obispo de Irlanda, pero esa misión duró poco. Según las memorias de Tirechan, un clérigo de Meath hacia el año 690 d.C., Paladio murió o se marchó en un año. Patricio fue designado para reemplazarlo en el año 432. El hecho de que Patricio conociera las costumbres y la lengua irlandesas por sus años de cautiverio y el hecho de que fuera celta le favorecieron. Patricio nunca condenó a los irlandeses como paganos idólatras, sino que apeló a su orgullo. Explicó sus tradiciones en términos de cristianismo y finalmente fue aceptado como uno de los suyos. Convirtió a personas clave entre la nobleza y reclutó a un clero nativo.

Empezó su labor misionera en el Ulster, construyó su primera iglesia en Saul, a dos millas de Downpatrick, y desde allí viajó por toda la tierra. Los propios escritos de Patricio y los de sus contemporáneos muestran que fue un misionero de extraordinario celo, energía y coraje, sin preocuparse de su propia seguridad en su fervor por «extender las redes para Dios». En sus propios escritos, menciona esta «impaciencia divina», además de describirse a sí mismo como uno de los irlandeses. Durante 29 años, Patricio trabajó entre sus queridos irlandeses, convirtiéndolos y bautizándolos por miles hasta su muerte el 17 de marzo de 461 d.C. La tradición establece que fue enterrado en Downpatrick, donde comparte la misma tumba con los santos Brígida y Columcille, que fueron posteriormente enterrados con él para proteger sus restos de los asaltantes vikingos. Fue reconocido como santo en el siglo XVII por la extensión de su fiesta al calendario universal de la Iglesia.

Sin embargo, según todos los indicios, la parte más trascendental de su legado es la forma de cristianismo que dejó en Irlanda, ya que inspiró una vida de sacrificio por los pecados del hombre. Ese sacrificio, que llegó a conocerse como «martirio blanco», incluía la soledad en la oración, el ayuno, la tediosa transcripción de documentos sagrados, la abstinencia de los placeres mundanos, que para algunos significaba vestirse con ropas toscas y dormir en camas duras con almohadas de piedra, y lo más importante, la actividad misionera. Fue esta devoción la que hizo que Irlanda se convirtiera en la Isla de los Santos y los Eruditos, la Universidad de Europa y la Lámpara de Occidente; y fue su fervor por extender las redes para Dios lo que llevó a las futuras generaciones de monjes irlandeses a viajar por el continente como misioneros, llevando la luz del aprendizaje de vuelta al abismo después de la Edad Oscura y salvando la civilización.

Este es, pues, el hombre -el Santo- al que honramos en marzo, y es nuestro deber hacer que sólo se le dedique alabanza y reverencia a su nombre. Podemos celebrar su memoria con alegría, pero recordemos su amor por los irlandeses, el tremendo don de la fe que nos otorgó y la inspiración que proporcionó y que benefició a la civilización, y celebremos con reverente alegría. Podemos empezar sustituyendo todas las referencias al Paddy’s Day por el nombre propio de Saint Patrick’s Day, ya que la diferencia entre el Paddy’s Day y el St. Patrick’s Day es la misma que existe entre la Fiesta de Navidad de la oficina y la Misa del Gallo.