¿Quién descubrió realmente el VIH?

En mayo de 1983, aparecieron dos artículos en el mismo número de Science en los que se afirmaba el mismo avance: la identificación de un virus aparentemente relacionado con el SIDA. Aunque ni el equipo estadounidense ni el francés estaban seguros de la relación, sus afirmaciones fueron aprovechadas en la búsqueda de un tratamiento. Las investigaciones posteriores del equipo estadounidense confirmaron la conexión con el sida, y el virus recibió el nombre de Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH). Pero la coincidencia de que dos equipos hicieran la misma afirmación provocó una agria disputa entre los líderes de los equipos: Robert Gallo, del Instituto Nacional del Cáncer de Maryland, y Luc Montagnier, del Instituto Pasteur de París.

En un principio, la disputa se centró en quién debía beneficiarse de los derechos de autor de un análisis de sangre para detectar el VIH. En 1987, los gobiernos estadounidense y francés resolvieron esa disputa declarando a ambos equipos como codescubridores. Pero entonces se acusó al equipo de Gallo de haber adquirido indebidamente el virus del equipo de París, acusación que posteriormente fue rechazada por los investigadores. Las discusiones continuaron hasta 2002, cuando los rivales acordaron públicamente que el equipo de Montagnier había descubierto el VIH, pero su papel en el sida fue demostrado por primera vez por Gallo. Aun así, la controversia volvió a estallar en 2008, cuando se concedió el premio Nobel por el descubrimiento del VIH, y se pasó por alto la contribución de Gallo.

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