¿Qué tiene eso que ver con el…?

Esta expresión puede haber surgido de los economistas, que describen todo lo económico como algo que afecta a todo lo demás, tratando de encontrar una expresión que denote la conexión lógica más lejana de su enfoque económico actual, en una especie de efecto mariposa. Así, el precio del té en China se utilizó para denotar la posibilidad más lejana. También puede utilizarse para denotar un tema irrelevante.

Otra explicación del origen de la frase es que en el siglo XIX el precio del té en Inglaterra era el más alto cuando llegaba el primer barco con el té recién cosechado de los mercados chinos, fuertemente controlados. Así que para los armadores era importante volver lo más rápido posible a Inglaterra con la carga, ya que de lo contrario el coste del pasaje podría no recuperarse con la venta del té. Por lo tanto, hubo verdaderas carreras (las carreras de clíperes de té) en las que los barcos de vela lograron recorrer toda la distancia de China a Inglaterra en unos 80 a 90 días.

La diferencia de precios entre la primera carga y las posteriores era tan alta que el precio original que se pagaba por el té en China carecía de importancia. Así que el «precio del té en China» era algo que realmente no importaba a los armadores. Tenían que tener el té en Inglaterra lo más rápido posible.