¿Qué tan rápido se desarrolla el cáncer de pulmón en los fumadores?

Cada día de la semana, un médico experto de CNNHealth responde a una pregunta de los espectadores. Los miércoles, es el Dr. Otis Brawley, jefe médico de la Sociedad Americana del Cáncer.

Empecé a fumar socialmente en el instituto y todavía lo hago. ¿Cuánto tiempo tardaría alguien como yo en desarrollar un cáncer de pulmón?

Preguntado por Tom de Cleveland

Respuesta de un experto

Cuidado Tom,

Ha habido varias preguntas sobre el tabaquismo recientemente. Su pregunta me ha parecido realmente importante. En respuesta a ella, no existe una cantidad segura de cigarrillos. Le animo a que deje de fumar. Los estudios demuestran que es mucho más fácil dejar de fumar para un fumador ligero que para alguien que fuma un paquete y medio o más al día.

También tenga en cuenta que no existe un cigarrillo más seguro. El riesgo de cáncer de pulmón aumenta tanto con el número de cigarrillos fumados al día como con el número de años que una persona ha fumado. Se calcula que un hombre de 35 años que fuma menos de 25 cigarrillos al día tiene un 9% de posibilidades de morir de cáncer de pulmón a lo largo de su vida, mientras que 25 cigarrillos al día o más le dan un 18% de posibilidades de morir de cáncer de pulmón a lo largo de su vida. Se calcula que el riesgo de cáncer de pulmón a lo largo de la vida de un fumador muy empedernido es de un 30% en general, mientras que en los no fumadores es del 1% o menos. Esto se traduce en que alrededor de un tercio de los fumadores muy intensos desarrollan cáncer de pulmón. Además, entre 15 y 20 de cada 100 pacientes que padecen cáncer de pulmón no son fumadores de toda la vida. Algunos lo contraen debido al humo de segunda mano y otros por razones desconocidas.

Las personas que empiezan a fumar a edades tempranas tienen un mayor riesgo más adelante. Las tasas de cáncer de pulmón comienzan a aumentar a mediados o finales de los 40 y alcanzan su punto máximo a finales de los 70. Mucha gente cree que los cigarrillos bajos en alquitrán o con filtro son más seguros. La verdad es que la mayoría de la gente compensará estos cigarrillos inhalando más profundamente y/o fumando más cigarrillos para satisfacer su necesidad de nicotina.

Mientras pregunta por el cáncer de pulmón, es importante recordar que el consumo ocasional de cigarrillos puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares de forma espectacular. Esto es muy pertinente, porque el consumo de cigarrillos mata a más personas por enfermedades cardiovasculares (infarto de miocardio, accidente cerebrovascular y enfermedad vascular periférica) que todos los cánceres juntos. Es una observación común que una ciudad que hace que fumar en público sea ilegal disminuye su tasa de ataques al corazón en seis meses. Esto se debe principalmente a que la reducción de la exposición al humo de segunda mano disminuye el número de infartos en los no fumadores. Basta con pensar en la dosis de humo que recibe incluso un fumador ocasional durante seis meses en comparación con un no fumador expuesto al humo de segunda mano de forma ocasional.

El consumo de cigarrillos está relacionado con una serie de enfermedades. El cáncer de pulmón es el más conocido, pero fumar tabaco provoca cánceres de cabeza y cuello (boca, garganta, senos paranasales), esófago, estómago, riñón, páncreas, vejiga, cuello uterino e incluso ciertos tipos de leucemia. En total, el tabaquismo provoca catorce tipos de cáncer. El tabaquismo también provoca enfermedades pulmonares obstructivas crónicas, como la bronquitis y el enfisema. Y empeora el asma. El tabaquismo está relacionado con la hipertensión, las úlceras, la osteoporosis, la diabetes y los trastornos reproductivos, como la infertilidad, el aborto y la menopausia prematura.

Dejar de fumar tiene importantes beneficios. La mayoría de las enfermedades relacionadas con el tabaco pueden prevenirse si se deja de fumar antes de los 40 años. Incluso para las personas mayores y para las que padecen enfermedades relacionadas con el tabaco, existe un beneficio significativo al dejar de fumar. A corto plazo, la cesación provoca antojos, irritabilidad, insomnio, ansiedad, depresión, dificultad de concentración e inquietud. Algunos pueden sufrir un empeoramiento de la tos del fumador. A largo plazo, muchos se quejan de un aumento de peso y de un incremento de la depresión.

La persona que esté pensando en dejar de fumar debe buscar el asesoramiento de un médico o de otro profesional de la salud con experiencia. Los chicles de nicotina, los parches de nicotina y algunos otros medicamentos pueden ser muy útiles para dejar de fumar. El asesoramiento a través de las líneas telefónicas para dejar de fumar y los grupos de apoyo en Internet también pueden ser útiles.