¿Qué son los vientos del oeste?

Los vientos del oeste, también conocidos como westerlies, se dan en dos regiones de la Tierra: entre 30 y 60 grados de latitud en el hemisferio norte y entre 30 y 60 grados de latitud en el hemisferio sur. El nombre de estos singulares vientos proviene de la dirección de su origen; los westerlies van de oeste a este mientras que otros vientos van de este a oeste. Esencialmente, el aire alrededor del ecuador se eleva a medida que se calienta. Este movimiento ascendente hace que el aire más frío de las alturas se desplace hacia las latitudes mencionadas anteriormente. Este aire que circula hace que el aire en altitudes más bajas en este rango latitudinal más alto también se mueva. La diferencia de velocidad entre estos dos tipos de aire es lo que se siente en la superficie de la tierra.

Los meteorólogos informan que los vientos del oeste tienen mayor velocidad y fuerza durante la estación de invierno, que en el hemisferio norte es de diciembre a febrero y en el hemisferio sur es de junio a agosto. Esta distinción se debe a la presión del aire sobre los polos durante el invierno. Una presión más baja significa que los vientos del oeste son más fuertes. Cuando estos vientos se mueven sobre las zonas terrestres, la dirección cambia y se desplaza más hacia el norte-sur. Este cambio de dirección significa que los vientos del oeste se ralentizan considerablemente sobre la tierra. Lo contrario ocurre sobre el agua, donde los vientos del oeste pueden alcanzar mayores velocidades. Esta acción hace que los vientos del oeste tiendan a moverse a mayor velocidad en el hemisferio sur, donde hay menos superficie terrestre que en el hemisferio norte.

El océano y los vientos del oeste

Al igual que el viento, el océano se mueve constantemente y este movimiento se ve afectado por el viento. Todos los vientos, incluidos los del oeste, tiran de la superficie del océano, haciendo que la corriente se mueva en la misma dirección que el viento. Como los vientos del oeste se mueven en dirección opuesta a los alisios y las masas de tierra obstruyen el flujo del agua oceánica, se produce un patrón circular de la corriente oceánica.

La diferencia de velocidad y fuerza de los vientos del oeste en los hemisferios norte y sur se corresponde con la velocidad y fuerza de las corrientes oceánicas también. Esta correlación significa que la corriente oceánica del hemisferio sur es mucho más fuerte que la del hemisferio norte. Otro factor que contribuye a la fuerza de la corriente se conoce como intensificación occidental, que se produce como resultado del patrón circular de los océanos de la Tierra mencionado anteriormente. El resultado de esta intensificación es que la corriente a lo largo del límite occidental del océano es más fuerte que a lo largo del límite oriental. Estas aguas occidentales transportan temperaturas más cálidas hacia los polos norte y sur. Un ejemplo de ello es la corriente del Golfo, situada en el límite occidental del océano Atlántico. La corriente del Golfo es más fuerte que la corriente de California, situada en el borde oriental del océano Pacífico. La corriente del Golfo continúa en dirección noreste, pero es detenida por los vientos del oeste antes de que pueda llegar a las islas de Antigua y Barbuda. El mismo comportamiento se observa en la región noroeste del Océano Pacífico.

Los vientos del oeste y los alisios

Como vientos dominantes en las regiones de latitud media, los vientos del oeste han tenido un impacto significativo en las rutas comerciales a lo largo de la historia. Esta importancia para el comercio es particularmente cierta en el caso de los «Cuarenta Rugientes», algunos de los vientos del oeste más fuertes en el hemisferio sur entre los 40 y 50 grados de latitud. Estos vientos facilitaron la Ruta de Brouwer, que se utilizó durante el siglo XVII para viajar desde el Cabo de Buena Esperanza, en el sur de África, hasta la isla de Java, en Indonesia. Los vientos del oeste no sólo ayudaron a dirigir a los navegantes por la ruta correcta, sino que también hicieron que el viaje fuera más rápido que los métodos anteriores. Según algunas fuentes, el tiempo que se tardaba en llegar entre estos dos lugares utilizando los vientos del oeste se reducía a la mitad. Se atribuye a Hendrick Brouwer, un explorador holandés, el descubrimiento de la ruta. La importancia de los vientos del oeste contribuyó a configurar el comercio durante unos dos siglos. Además, el uso de estos vientos condujo al descubrimiento europeo de Australia (que estaba habitada por pueblos indígenas antes de este descubrimiento).

Aunque la Era de la Vela terminó a mediados del siglo XIX, con la llegada de los barcos de vapor, los vientos del oeste siguen siendo una importante herramienta de navegación para los barcos actuales. De hecho, los veleros siguen a menudo la ruta de los vientos del oeste, especialmente los que participan en competiciones de regatas.

Impactos del cambio climático en los vientos de poniente

Los investigadores han establecido recientemente una conexión entre los vientos de poniente y el cambio climático global. La actividad humana ha provocado un cambio en las temperaturas y en los patrones climáticos de ciertas zonas del mundo. Este cambio es particularmente notable sobre la Antártida, donde las temperaturas tienden a ser más frías de lo que indican las tendencias históricas, y en el hemisferio sur en general, donde las temperaturas se están calentando. La actividad humana que se cree responsable de esto es el agotamiento de la capa de ozono y la contaminación por CFC.

La zona entre el polo y los vientos del oeste (en el hemisferio sur) está experimentando un aumento de las temperaturas como resultado de la combinación de estos dos patrones climáticos. A su vez, esta temperatura más cálida hace que los vientos del oeste aumenten su fuerza y velocidad. Al fortalecerse estos vientos, impiden que el aire cálido se dirija al polo sur. Por lo tanto, las zonas costeras de la Antártida se ven más afectadas por el aumento de las temperaturas. Los vientos del oeste en el hemisferio norte experimentan el efecto contrario, en gran medida porque el ozono en esta zona no se ha agotado tanto como en el sur. Este debilitamiento de los vientos del oeste significa que la corriente en chorro polar del Ártico no es tan fuerte como en años anteriores. Como esta corriente en chorro se mueve a un ritmo más lento, tiende a cambiar su curso en patrones más extremos que antes. Este cambio de rumbo se combina con las temperaturas más frías para producir condiciones meteorológicas extremas en el hemisferio norte. Otros científicos han afirmado que existe una correlación entre estos cambios en los patrones de los vientos occidentales del norte y del sur y el aumento de los casos de sequía, en países de ambos hemisferios. Estos mismos científicos predicen que estos cambios meteorológicos continuarán en el futuro, aumentando los incendios forestales, disminuyendo la producción agrícola y agotando los recursos marinos.