Qué son los tsunamis y cómo se forman

La mayoría de las olas se forman debido a los vientos o las mareas, pero los tsunamis tienen una causa totalmente diferente. Un tsunami se forma la mayoría de las veces por un terremoto, pero también puede formarse por un deslizamiento de tierra submarino, la erupción de un volcán o incluso un meteorito.

El proceso es bastante complejo, así que empecemos a profundizar en él.

¿Qué es un tsunami

«Tsunami» es una palabra japonesa que significa «ola de puerto», pero eso no dice mucho sobre su naturaleza, y los tsunamis no se limitan a los puertos. Un término más preciso sería «olas marinas sísmicas», y las describiría con más exactitud. Sin embargo, tsunami se ha quedado y es lo que todo el mundo utiliza hoy en día. La gente a veces se refiere a ellos como «maremotos», pero ese término es técnicamente incorrecto y debe evitarse en este contexto.

Los tsunamis son efectivamente olas, pero a diferencia de las olas del viento, tienen una longitud de onda mucho mayor. Piensa un poco en las olas, en el contexto de la física, no en el de las olas del mar. Una característica que define a cada ola es su longitud de onda. Las olas del viento tienen una longitud de onda corta que puede verse claramente en cualquier costa. Llegan cada pocos segundos, con unos pocos metros de por medio – a veces, incluso menos. Pero un tsunami tiene una longitud de onda enorme, a menudo superior a los cien kilómetros, y por eso son tan peligrosos (más adelante hablaremos de ello). Los tsunamis casi siempre no son ondas singulares, sino que vienen en forma de ondas de tren.

Cómo se forman los tsunamis – terremotos

La gran mayoría de los tsunamis se forman debido a los terremotos – específicamente los tsunamis tectónicos. Cuando se produce un terremoto, el suelo bajo el agua se mueve bruscamente hacia arriba y/o hacia abajo y, al producirse este movimiento, una masa de agua se desplaza y comienza a moverse en todas direcciones. Esto marca el comienzo de un tsunami.

El agua desplazada comienza a moverse como una ola. En este punto, tiene una amplitud muy baja ya que se encuentra en aguas profundas (los terremotos en la costa rara vez causan tsunamis). Los tsunamis en aguas abiertas suelen tener una longitud inferior a 0,3 metros (12 pulgadas).

Cuando la ola empieza a moverse hacia la costa, comienzan a producirse una serie de acontecimientos. En primer lugar, el agua se vuelve cada vez menos profunda. Como resultado, la altura del tsunami comienza a aumentar, y puede incrementarse dramáticamente. Esta es la razón principal por la que estas olas son tan peligrosas: Transportan enormes masas de agua. Cuando se acercan a la costa, el volumen del tsunami se mantiene constante, pero como el agua es menos profunda, su altura comienza a aumentar.

La simulación en 3D que se muestra a continuación muestra cómo se produce el proceso: nótese que la línea de flotación retrocede antes de que el tsunami llegue. A esto se le llama retroceso.

Además, el agua poco profunda frena un poco las olas y éstas empiezan a acercarse. En las partes más profundas del océano, los tsunamis pueden viajar más rápido que un avión, a 970 kph (600 mph). Esto significa que en sólo unas horas pueden cruzar océanos enteros.

Los tsunamis no se detienen una vez que tocan tierra. Gran parte de su energía se disipa y se refleja, pero parte de ella se mantiene y los tsunamis seguirán viajando tierra adentro hasta que toda su energía se agote. Así que no pienses que si estás un poco más lejos de la playa, estás a salvo. En algunos casos raros, los tsunamis también pueden viajar por los valles de los ríos.

Cómo se forman los tsunamis – de otras fuentes

En casos raros, los tsunamis también pueden ser causados por deslizamientos de tierra, erupciones de volcanes y meteoritos. En todos los casos, el principio fundamental es el mismo: una masa de agua se desplaza y, al acercarse a la costa, empieza a crecer en altura. Sin embargo, el mecanismo de desplazamiento difiere.

Deslizamiento de tierra

Bajo el agua, los deslizamientos de tierra suelen ser similares a los volcanes que se precipitan al mar. Este proceso se produce como consecuencia de un terremoto, por lo que, en cierto modo, la fuente principal sigue siendo un terremoto. Sin embargo, los terremotos también pueden simplemente desprender masa de tierra que comienza a caer en algún momento posterior.

Volcanes

Los volcanes pueden formar tsunamis a través de dos mecanismos. O bien colapsan o bien expulsan materia con tal fuerza que elevan el agua. En el primer caso, los volcanes terrestres también pueden provocar tsunamis, si están muy cerca del mar.

Meteoritos

Si alguna vez has tirado un guijarro al agua, habrás visto que crea ondas. El meteorito funciona más o menos de la misma manera, excepto que crea enormes ondas. Este tipo de tsunamis son realmente raros, pero hay un caso en 1958 en el que se creó una ola de este tipo por el desprendimiento de rocas en Lituya Bay, Alaska.

Por qué los tsunamis son tan peligrosos

Los tsunamis no siempre son olas colosales cuando llegan a la costa. Según el USGS, «… la mayoría de los tsunamis no dan lugar a olas gigantes que rompen (como las olas normales de la playa que se enroscan al acercarse a la costa). Más bien, se producen como mareas muy fuertes y muy rápidas (es decir, una subida rápida y local del nivel del mar)»

A estas alturas, deberías tener una idea bastante clara de por qué los tsunamis son tan peligrosos. Pueden ser muy largos (100 kilómetros es una longitud razonable), muy altos (el tsunami de Japón de 2011 midió más de 10 metros) y pueden viajar extremadamente rápido sin perder mucha de su energía. Un terremoto que se adentre en el océano puede enviar varios tsunamis devastadores a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia.

Tsunami de 2004

En 2004, un terremoto con epicentro en la costa occidental de Sumatra, Indonesia, se produjo con una magnitud de 9,1-9,3. La placa india fue subducida por la placa de Birmania y provocó una serie de tsunamis devastadores, algunos de más de 30 metros de altura. Los tsunamis mataron a más de 230.000 personas en 14 países, siendo uno de los mayores desastres naturales de la historia de la humanidad. Es sólo uno de los muchos ejemplos trágicos que ponen de manifiesto la enorme fuerza de los tsunamis.

Seguridad ante los tsunamis

• Lo primero que hay que hacer es mantenerse informado.

Dado que la ciencia no puede predecir cuándo se producirán los terremotos, no podemos determinar exactamente cuándo se generará un tsunami. Sin embargo, eso no significa que no tengamos ni idea. Con la ayuda de los registros históricos de los tsunamis y los modelos numéricos de su tamaño y velocidad, podemos hacernos una idea bastante clara de dónde es probable que se generen. Siempre hay que saber si se está en una zona de riesgo de tsunami. Se estima que el 85% de todos los tsunamis se han observado en el Océano Pacífico, en el «Cinturón de Fuego», pero otras zonas también pueden ser peligrosas y, como hemos mencionado anteriormente, los tsunamis también pueden viajar grandes distancias.

• Si siente un terremoto en una zona costera baja, mantenga la calma y aléjese de la costa. No todos los terremotos provocan tsunamis, pero algunos sí.
• Si ves una gran masa de agua que se retira, es el inconveniente. Es una señal reveladora de que se avecina un tsunami. Una niña de 10 años salvó muchas vidas en 2004 porque lo sabía gracias a sus clases de geografía.
• Los tsunamis rara vez son olas singulares: vienen en manada, así que si uno golpea, no pienses que todo está despejado: puede haber más en camino. Los terremotos también suelen tener réplicas, que a su vez pueden provocar tsunamis.
• Esté atento a las alertas de tsunami. Los tsunamis son rápidos, pero aún tardan en desplazarse. Por lo tanto, si sabe que hay un terremoto cerca, consulte la previsión de tsunamis y vea lo que dice. Tenga también en cuenta que un pequeño tsunami en una playa puede ser uno grande en una playa cercana. La topografía submarina puede jugar un papel muy importante.
• Los edificios no son una protección contra un tsunami. Alejarse de la playa es lo mejor que puede hacer.
• Si de alguna manera está en un bote o barco y hay un tsunami que se acerca, puede ser más inteligente mover su barco más adentro del océano donde el tsunami es más pequeño. Sin embargo, esto puede ser muy arriesgado. Manténgase sintonizado con su radio local, radio marina, radio meteorológica de la NOAA o estaciones de televisión durante una emergencia de tsunami.
• Haga lo que haga, no vaya a la playa a propósito para ver un tsunami. En serio. Te sobrepasará o superará y no es nada seguro.