¿Qué son las emociones y por qué las tenemos?

Si alguna vez te golpean en la nariz lo suficientemente fuerte como para que te lloren los ojos, también puedes notar que tu piel se calentará, tu boca se secará un poco y tu pulso se elevará. Verás que tu cabeza empieza a nadar con un fuerte deseo de golpear algo a cambio, posiblemente para gritar mientras lo haces. Finalmente, descubrirás que has superado esta repentina afluencia de estímulos físicos y mentales. Lo que acaba de experimentar -la emoción básica de la ira- ha pasado.

Por qué un ligero impacto en la nariz conduce a una serie de cambios fisiológicos y mentales ha sido durante mucho tiempo una cuestión de especulación, pero la mayoría de los psicólogos están de acuerdo en que una emoción básica como la ira existe como un disparador evolutivo. Los seres humanos -y la mayoría de los animales- parecemos estar equipados con un conjunto de respuestas predecibles ante las situaciones. Las llamamos emociones básicas: ira, miedo, sorpresa, asco, alegría y tristeza, tal y como las describió en los años 70 el antropólogo Paul Eckman .

Con el paso del tiempo, esta lista de emociones básicas se ha ido añadiendo, restando y remodelando en base a la idea de que las emociones humanas son universales. Esta noción sugiere que para cualquier situación dada, como ser golpeado en la nariz, cualquier individuo en cualquier cultura experimentaría algo como la ira. Esta visión de las emociones como algo ampliamente objetivo está ampliamente aceptada, aunque hay una escuela de pensamiento emergente que cree que las emociones son mucho más subjetivas: En lugar de seis u once emociones básicas, hay una emoción para cada experiencia humana posible.

En casi todas las explicaciones de las emociones está la premisa de que son una respuesta natural a una situación. Queda por ver si esta respuesta es el resultado de nuestra propia evaluación o una respuesta automática. En el campo de la psicología, la visión de la naturaleza de las emociones puede dividirse en dos campos: Las emociones son el resultado de un juicio sobre cualquier situación actual o una percepción de los cambios que se producen en nuestro cuerpo. En otras palabras, cuando experimentamos asco, podría ser el resultado de un juicio sobre lo que sentimos al ver un vómito. Según el otro punto de vista, experimentamos asco porque nuestro cuerpo experimenta cambios fisiológicos como náuseas y aumento de la temperatura de la piel al ver el vómito.

Con el tiempo, la investigación también ha separado otras emociones que la mayoría de la comunidad científica cree que sólo experimentan los humanos y algunos otros primates. Estas emociones superiores o morales se basan en la autoconciencia, la conciencia de sí mismo y la capacidad de empatizar con los demás . Las emociones morales son el orgullo, la culpa, la vergüenza y el pudor.

Al igual que las emociones básicas, las emociones morales tienen cambios fisiológicos asociados a ellas. Pero difieren de las emociones básicas en que tienden a surgir después de la autorreflexión, y apoyan la teoría de que las emociones son resultados de juicios, en lugar de simples reacciones involuntarias a un estímulo.

Ya sea que se discuta el origen o la naturaleza de las emociones básicas o superiores, una pregunta permanece: ¿Por qué las experimentamos en primer lugar?