¿Qué son las algas?

El término algas tiene un significado vago, es más, su significado ha ido cambiando durante las últimas décadas. Tradicionalmente, se refería a todos los organismos fotosintéticos, principalmente acuáticos, que no son plantas (es decir, que no tienen órganos vegetales). Esto incluye un grupo diverso de organismos fotosintéticos, desde las macroalgas muy grandes (por ejemplo, las algas) hasta las microalgas unicelulares microscópicas, incluidas las cianobacterias.

Para el propósito tecnológico podemos ceñirnos a esta definición: muchas especies de microalgas unicelulares y cianobacterias que se utilizan tecnológicamente. Las microalgas vienen en todas las variedades, la mayoría son organismos unicelulares, muchos flotan libremente en el agua dulce o marina, otros viven adheridos a algunos sustratos. Las microalgas se cultivan en fotobiorreactores y estanques. Las macroalgas se cultivan en hábitats marinos y se cosechan. A menos que se indique lo contrario, el término algas en nuestras páginas web se referirá a las microalgas, incluidas las cianobacterias.

Una taxonomía más estricta diferencia entre las cianobacterias procariotas y las algas eucariotas (sí, la espirulina no es un alga según la definición moderna). Las algas se dividen además en varios grupos. El número de especies registradas varía entre 25-40 miles.

Las algas son productoras primarias: utilizando iones inorgánicos, CO2, agua y energía solar se producen las complejas moléculas orgánicas. En este proceso se libera oxígeno. Las algas, las cianobacterias y las plantas producen indirectamente todo el alimento y todo el oxígeno para todos los organismos vivos de nuestro planeta. Las algas y las cianobacterias producen al menos el 50% de todo el oxígeno de nuestra atmósfera. Los recientes descubrimientos de cianobacterias marinas muy abundantes pueden elevar esta cifra hasta el 70-80%, por lo que la fotosíntesis marina es mucho más importante que la de la selva tropical (que no debe ser destruida por otras razones).