¿Qué ocurre dentro de un vertedero?

Las servilletas empapadas de grasa, las latas de comida para gatos y las cáscaras de plátano pueden ir a muchos sitios después de que las tires a los centros de reciclaje, a las incineradoras o incluso a una pila de compost. Pero más de la mitad de la basura de Estados Unidos va a parar a un vertedero, según la Asociación Nacional de Gestión de Residuos Sólidos.

En un vertedero moderno, los montones de residuos bien empaquetados se sellan bajo una barrera de goma y arcilla, y sobre un revestimiento que impide que los líquidos se filtren.

En un vertedero de basura doméstica (llamado vertedero municipal de residuos sólidos), el suelo se recubre primero con arcilla y luego con una piel de plástico flexible de aproximadamente media pulgada (1 centímetro) de grosor. Sobre ella, los desagües y las tuberías recogen un líquido llamado lixiviado, que es el fluido contaminado que sale del cuerpo del vertedero.

El lixiviado drenado se recoge en piscinas, se deja sedimentar y se trata como agua residual antes de ser liberado. En 2008, se recogieron 276 millones de galones (1.000 millones de litros) de lixiviados en los vertederos de Nueva York, según el Departamento de Conservación Medioambiental del Estado de Nueva York.

Cuando el vertedero ha alcanzado su capacidad, los residuos se cubren con arcilla y otro escudo de plástico. Por encima, varios metros de relleno de tierra se cubren con tierra y plantas, según el DEC de Nueva York. El agua de lluvia que cae en el vertedero atraviesa la capa de tierra y vegetación y pasa por encima del plástico protector hasta llegar a las piscinas de recogida.

Dentro del vertedero, la capa de basura forma una colina con una suave pendiente, que puede alcanzar más de 46 metros de grosor, según el DEC de Nueva York. Según la NSWMA, los vertederos modernos requieren que se añada tierra para cubrir las nuevas incorporaciones de residuos cada día. La capa de residuos sólidos se va llenando de estas tiras de tierra.

Los vertederos no están diseñados para descomponer los residuos, sólo para almacenarlos, según la NSWMA. Pero la basura en un vertedero se descompone, aunque lentamente y en un entorno sellado y sin oxígeno. Debido a la falta de oxígeno, las bacterias de los residuos producen gas metano, que es altamente inflamable y peligroso si se deja acumular bajo tierra. También es un potente gas de efecto invernadero y contribuye al calentamiento global.

Los sistemas modernos de vertederos recogen el metano en una capa de tuberías colocadas por encima de la capa de residuos sólidos. Según el NYDEC, algunos vertederos expulsan este metano al aire. En otros, se recoge para venderlo o quemarlo como fuente de energía.

Mucha de la basura que acaba en los vertederos también puede reciclarse o reutilizarse de otras maneras. Por ejemplo, según Steven Cohen, director ejecutivo del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, más del 15 por ciento de la basura de Nueva York son restos de comida y de jardín que podrían haberse convertido en compost.

• ¿Cuesta más reciclar el plástico que fabricarlo?
• ¿Cómo funcionan las pilas de compost?
• Las 10 soluciones más locas al calentamiento global

¿Tienes una pregunta? Envíala por correo electrónico a Los pequeños misterios de la vida y trataremos de responderla. Debido al volumen de preguntas, lamentablemente no podemos responder individualmente, pero publicaremos las respuestas a las preguntas más intrigantes, así que vuelve pronto.