¿Qué hacen los ácidos en el jabón?

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La reacción química entre un ácido y un álcali (también llamado base) se llama neutralización ácido-base. La reacción ácido-base específica que produce el jabón es tan importante que tiene su propio nombre: saponificación.

El resultado de una neutralización ácido-base es una sal. La sal de mesa (cloruro de sodio, NaCl) es un tipo de sal; hay muchas otras sales. El jabón es la sal que se crea cuando los ácidos grasos se saponifican (reaccionan químicamente) con un álcali como el NaOH o el KOH.

A veces los jaboneros añaden otros ácidos al bote de jabón además de los ácidos grasos. Cuando hacen esto, se crean sales no jabonosas junto con el jabón. Dependiendo del tipo de sal no jabonera que se haga, puede hacer que la pastilla de jabón sea más fácil de verter y desmoldar, que el jabón líquido sea más fácil de diluir, que aumente la dureza de la pastilla de jabón, que proteja contra el enranciamiento (DOS, las temidas manchas anaranjadas), que reduzca la cantidad de espuma de jabón desagradable, y/o que añada atractivo a la etiqueta.

Los ácidos que se añaden habitualmente al jabón incluyen el zumo de limón (ácido cítrico), el vinagre (ácido acético) y el yogur (ácido láctico). La adición de estos ácidos complica el proceso de elaboración del jabón, ya que reaccionan más rápida y fácilmente con el NaOH o el KOH que los ácidos grasos.

¿Por qué otros ácidos reaccionan más rápido que los ácidos grasos?

Hay ácidos fuertes y débiles; igualmente hay bases fuertes y débiles. Los ácidos y las bases más fuertes son «matones». Toman lo que quieren primero en una neutralización ácido-base. Los ácidos y las bases más débiles reaccionan con las sobras.

El bicarbonato de sodio es una base débil, y el hidróxido de sodio es una base fuerte. El vinagre (ácido acético) es un ácido débil y el ácido de batería (ácido sulfúrico) es un ácido fuerte. Los ácidos grasos son más débiles que cualquiera de los otros ácidos mencionados hasta ahora. Los ácidos grasos siempre pierden cuando compiten contra estos otros ácidos «matones».

Esto significa que si añades un ácido más fuerte a tu jabón, el ácido más fuerte reaccionará con todo el álcali que quiera. Los ácidos grasos reaccionarán con cualquier álcali que quede.

Si no hay suficiente NaOH o KOH para reaccionar adecuadamente con todos los ácidos en el bote de jabón, los ácidos grasos no se saponificarán completamente. El jabón tendrá más grasa libre y/o ácidos grasos de lo esperado, y el supergraso será mayor de lo previsto.

¿Cómo se puede evitar este problema de supergraso extra?

Si quiere añadir ácidos extra a su jabón, también debe añadir álcali extra para que haya suficiente para reaccionar con todos los ácidos en el bote de jabón.

Cualquier buena calculadora de recetas de jabón calculará la cantidad adecuada de álcali para hacer el jabón en sí. Para saber el álcali extra que se necesita para reaccionar con un ácido añadido, tendrá que calcularlo a mano o utilizar el calc de SoapmakingFriend, que puede hacer este cálculo extra por usted. Los artículos sobre los ácidos enlazados anteriormente explican cómo hacer estos cálculos a mano.

Mi jabón se ve bien, así que ¿por qué molestarse con esta matemática extra?

Sé que bastantes jaboneros añaden vinagre (u otro ácido) al jabón en barra (NaOH) sin añadir álcali extra. Afirman que su jabón está perfectamente bien, porque no hay cambios visibles en el jabón.

Sólo porque un jabonero no pueda ver ningún cambio en su jabón no significa que no haya ninguno. El supergraso en el jabón ha aumentado en proporción directa a la cantidad de ácido añadido. Esta grasa extra puede hacer que la barra de jabón sea más suave, reducir la espuma, causar problemas de fontanería, y aumentar la posibilidad de rancidez (DOS).

Un ejemplo – Si utilizo vinagre comercial (5% de ácido acético) para toda el agua en mi receta de jabón favorito y no añado NaOH extra, el ácido acético añadido aumentaría la grasa extra en un 7%, además del descuento de la lejía ya incorporado en mi receta. ¡

Si se añade mucho ácido extra a una receta de jabón en barra sin tener en cuenta las consecuencias, el resultado será un desastre pastoso y grasiento que definitivamente no es un buen jabón! El video Soaping 101 «Cold Process Citrus Soap» es un ejemplo extremo de esto. (1) Aunque el ácido utilizado en ese video es el ácido cítrico de los limones, esta idea se aplica a cualquier ácido, incluyendo el vinagre.

¿Qué pasa si hago primero el jabón y luego añado el ácido más fuerte?

A veces los jaboneros añaden un ácido después de la saponificación, con la teoría de que el ácido añadido permanecerá intacto o sólo bajará el pH o hará lo que el jabonero quiere que haga porque el jabón ya está hecho. Esto no funciona.

El ácido más fuerte añadido seguirá teniendo una naturaleza intimidatoria cuando se mezcle con el jabón terminado. Sacará al ácido graso más débil de su lugar en la molécula de jabón y ocupará su lugar. La molécula alterada será entonces la sal del ácido más fuerte. Los ácidos grasos adicionales se añadirán a la grasa superior.

En otras palabras, añadir un ácido más fuerte al jabón después de que éste se haya hecho es más o menos lo mismo que añadir el ácido al principio del proceso de fabricación del jabón.

¿El jabón líquido tiene el mismo problema con los ácidos añadidos?

Sí, lo tiene. Las consecuencias de añadir un ácido extra al jabón líquido (KOH) son aún más obvias y dramáticas, porque el jabón líquido no puede ocultar un alto contenido de grasa como lo hace el jabón sólido en barra.

Cuando el supergraso aumenta por encima del 3% en un jabón líquido, la grasa y los ácidos grasos adicionales no pueden permanecer mezclados con el jabón. En su lugar, una capa cada vez más gruesa de grasa y ácidos grasos se separará y flotará en el jabón diluido.

Los ácidos añadidos al jabón líquido incluyen los ya mencionados, así como el ácido bórico y el bórax. (El bórax es técnicamente una sal, pero funciona como un ácido cuando se añade al jabón). Cualquiera de estos ácidos aumentará el supergraso del jabón líquido y causará una separación no deseada.

Quiero añadir ácido para bajar el pH de mi jabón a 8 o incluso a 7 porque tengo entendido que un pH alto no es bueno para mi piel. ¿Cómo lo hago?

Explico más sobre esto en el artículo pH del jabón.