¿Qué hace una papada?

Las colgajos son colgajos sueltos de piel que cuelgan del cuello de algunos animales, sobre todo de ciertos lagartos, aves y mamíferos con pezuñas. Estos enigmáticos adornos suelen ser más pronunciados en los machos que en las hembras, lo que sugiere un papel en la selección sexual. Este parece ser el caso de los lagartos y las aves, que utilizan sus papadas en las exhibiciones sexuales. Pero la función de las papadas en los mamíferos con pezuñas no se conoce tan bien.

En un nuevo estudio, Jakob Bro-Jørgensen, de la Universidad de Liverpool, explora tres hipótesis sobre la función de las papadas en vacas, ciervos y antílopes. La primera hipótesis postula que las papadas evolucionaron en los mamíferos con pezuñas para cumplir una función de señalización sexual, por ejemplo, indicando la capacidad de lucha relacionada con la edad o haciendo que los machos parezcan más grandes ante sus rivales. La segunda posibilidad es que las papadas hagan que los animales parezcan más grandes ante los depredadores y disuadan los ataques. Otra posibilidad es que las papadas faciliten a los depredadores la captura de sus presas y, dado que sólo los animales de «alta calidad» pueden desarrollar papadas grandes sin ser devorados, la estructura señala que un individuo será difícil de matar, desalentando así los ataques. Según la última hipótesis, las papadas ayudan a los animales a disipar el exceso de calor corporal.

Bro-Jørgensen evaluó estas hipótesis utilizando un enfoque comparativo, investigando las diferencias entre especies, y un estudio de campo de una especie, el eland común. Los machos de eland desarrollan grandes papadas que pueden caer más de 40 cm (15,7 pulgadas) bajo sus cuellos.

Los resultados indicaron que, a diferencia de las aves y los lagartos, la papada en los mamíferos con pezuñas no parece desempeñar un papel en la selección sexual. Y en los antílopes eland, el gran tamaño de la papada se asoció con una mayor, y no menor, incidencia de marcas de garras, lo que sugiere que la estructura incurre en un coste de depredación en lugar de servir como elemento disuasorio para los depredadores.

Sin embargo, la presencia de papada estaba vinculada a un tamaño corporal muy grande de los machos (>400 kg), que apoya una función termorreguladora. El sobrecalentamiento puede ser un problema para las especies grandes en climas cálidos. Bro-Jørgensen señala que las especies que evaluó en las que los machos pesan más de 400 kg pero no tienen papada viven todas en zonas frías o han desarrollado estrategias de refrigeración alternativas, como revolcarse.

El hecho de que las hembras carezcan de papada también es coherente con la hipótesis de la termorregulación. Las hembras son mucho más pequeñas que los machos en todas las especies con papada y, por lo tanto, la disipación del calor es un problema menor para ellas.

Bro-Jørgensen señala que puede ser prematuro descartar una función de comunicación de la papada, y se necesita más investigación para explorar esta opción. Pero las investigaciones realizadas hasta ahora sugieren que los mamíferos con pezuñas pueden haber evolucionado la papada con fines distintos a los utilizados por las aves y los lagartos; en concreto, para ayudar a los machos grandes a perder calor en ambientes calurosos.