¿Qué hace la escorrentía de las granjas en el agua? Scientists Wade In

Científicos del Servicio Geológico de EE.UU. toman muestras de agua en Goodwater Creek, Mo., en busca de pesticidas y otros productos químicos que pueden haber escurrido de las tierras circundantes. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

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El sistema alimentario enormemente productivo de Estados Unidos es una de sus historias de éxito. La nación exportará, según las previsiones, 139.500 millones de dólares en productos agrícolas sólo este año fiscal. Es una industria que mantiene «más de un millón de puestos de trabajo», según el secretario de Agricultura, Tom Vilsack.

Pero toda esa productividad ha pasado factura al medio ambiente, especialmente a los ríos y lagos: Según la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., la agricultura es la principal causa de deterioro de la calidad del agua.

Los científicos quieren saber mejor cómo afecta toda esa escorrentía agrícola a la calidad del agua. Por ello, este verano, tres docenas de científicos de la EPA y del Servicio Geológico de EE.UU. se adentran en unos 100 arroyos, desde Ohio hasta Nebraska. Su misión: Analizar cientos de pesticidas y nutrientes utilizados en la agricultura, y comprobar los posibles efectos sobre lo que vive en los arroyos.

Es la primera vez que los científicos analizan tantos productos químicos en las aguas de toda una región o consideran el impacto de la escorrentía agrícola en peces, ranas, insectos y algas a esta escala. El estudio está costando 6 millones de dólares al USGS y 570.000 dólares a la EPA.

«Estos no son los tipos de estudios que se hacen de forma rutinaria, porque son bastante difíciles de hacer», dice la bióloga del USGS Diana Papoulias. «Pero sabemos que algunas de estas sustancias químicas que estamos encontrando en la escorrentía de los campos agrícolas pueden afectar a la reproducción y a la producción de huevos. Todavía no sabemos si las concentraciones pueden afectar a la reproducción y a la producción de huevos».

Algunas de las pruebas que se están llevando a cabo pueden medir incluso las cantidades más pequeñas de mercurio, hormonas para el ganado y pesticidas, incluido el herbicida glifosato, más conocido por su nombre comercial, Roundup.

La escorrentía de los campos se ha convertido en una preocupación aún más acuciante este año debido a la primavera extremadamente húmeda del Medio Oeste. Entre las frecuentes tormentas, los agricultores sólo tuvieron breves períodos de tiempo lo suficientemente seco como para aplicar pesticidas y fertilizantes.

«Ya sea que queramos culpar al cambio climático o simplemente a la variabilidad de las condiciones meteorológicas, cada vez que se producen estas lluvias más intensas durante la primavera, después de un período más seco en el que se podría haber puesto algo en el campo, se va a ver, en la mayoría de los casos, una gran cantidad de escorrentía», dice Bob Broz, un especialista en calidad del agua de la Extensión de la Universidad de Missouri.

«Ha estado sucediendo durante años», dice. «El problema es que ahora parece que estamos viendo más de estas lluvias más intensas. Y eso, a su vez, crea una gran cantidad de pérdida de nutrientes».

Los nutrientes como el nitrógeno y el fósforo son esenciales para el crecimiento de los cultivos, pero también pueden desencadenar el crecimiento de algas en ríos, lagos y bahías.

Debido a que la sequía del año pasado impidió que algunos campos resecos absorbieran los fertilizantes, una carga extra de nutrientes está fluyendo hacia las vías fluviales del Medio Oeste y terminará en el Golfo de México. Una vez allí, los productos químicos pueden amenazar la vida acuática, dice Bob Lerch, un científico del suelo del USDA.

«Está el impacto directo en el ecosistema acuático», dice Lerch. «Y luego están los impactos aguas abajo, por ejemplo, en el agua potable, o en un embalse, o en una zona de recreo…»

La escorrentía agrícola desemboca en los lagos y ríos de los que se abastecen cientos de pueblos. Por ejemplo, la escorrentía de herbicidas de una granja en Centralia, Mo., puede acabar en el arroyo Goodwater, que desemboca en el río Salt, que a su vez desemboca en el lago Mark Twain. Ese lago suministra agua potable a 70.000 residentes. Las plantas de tratamiento de aguas gastan millones en productos químicos para limpiar esas aguas superficiales.

Equipos de investigación están vigilando 100 arroyos del Medio Oeste este verano. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

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En el noreste de Missouri, por ejemplo, la Comisión de Agua Mayorista Clarence Cannon trata 1.500 millones de galones de agua cada año. En un paseo por la planta, Mark McNally, director general de la comisión, señala una enorme bolsa de 900 libras de carbón activado en polvo que se introduce en el agua no tratada.

El polvo se utiliza para eliminar la atrazina, un herbicida que se aplica ampliamente en los campos de maíz en primavera. Sólo el producto químico cuesta unos 130.000 dólares al año, dice McNally. La planta pasa esa factura a los clientes.

«La tía Agnes, ya sabes, en la calle Tercera, tiene que pagar más por su agua porque tenemos que recuperar nuestro dinero», dice McNally. «Quiero decir, no estamos en el negocio para hacer dinero. Pero no podemos arruinarnos».

En los ríos Raccoon y Des Moines de Iowa, los niveles récord de escorrentía de nitratos de este año están dificultando enormemente la satisfacción de la demanda de agua potable. El director general de Des Moines Water Works, Bill Stowe, teme los efectos a largo plazo.

«Nuestra preocupación, evidentemente, es que una vez que se hace tambalear la fe de los clientes en la seguridad del agua del grifo, se les orienta hacia otras fuentes como el agua embotellada, que es… ciertamente un competidor», dice Stowe. «Cambia nuestro modelo de negocio y nos pone en riesgo a largo plazo como empresa de servicios públicos viable».

Los científicos dicen que tendrán los resultados de su estudio sobre la corriente del Medio Oeste una vez que el trabajo de campo esté terminado en agosto. En los próximos años, el Servicio Geológico de EE.UU. tiene previsto repetir el estudio en otras regiones.

Abbie Fentress Swanson es reportera de Harvest Public Media, una colaboración informativa de la radio pública que se centra en la agricultura y la producción de alimentos.