¿Qué es una luna azul?

Una «Luna Azul» es un fenómeno bastante infrecuente que consiste en la aparición de una luna llena adicional dentro de un periodo determinado. Pero, ¿qué período? Resulta que hay dos definiciones del término, y una nació de un malentendido de la otra.

La acepción más antigua define una Luna Azul como la tercera luna llena en una estación que tiene cuatro lunas llenas. Denominada Luna Azul estacional, esto ocurre aproximadamente cada 2,5 años, según la NASA. Más recientemente, el término Luna Azul se ha aplicado a la segunda luna llena dentro de un mismo mes del calendario. Hay aproximadamente 29,5 días entre lunas llenas, por lo que es inusual que haya dos lunas llenas en un mes de 30 o 31 días. (Esto significa que febrero nunca tendrá una Luna Azul.)

¿Cuál es la correcta? Bueno, ya que el lenguaje y el significado de las palabras evolucionan constantemente, elige. Ambas se usan comúnmente hoy en día y cualquiera de las dos definiciones se considera válida. Como escribió el astrónomo tejano Donald W. Olson en una columna de 2006 para la revista Sky & Telescope: «Con dos décadas de uso popular a sus espaldas, la (mala) interpretación de la segunda luna llena del mes es como un genio al que no se puede obligar a volver a su botella». Pero eso no es necesariamente algo malo»

La próxima Luna Azul mensual (una segunda luna llena que aparece en un mismo mes) será el 22 de agosto de 2021, según la NASA. La última fue el 31 de octubre de 2020. Hubo una Luna Azul estacional el sábado 18 de mayo de 2019, y la próxima será el 19 de agosto de 2024, que traerá la tercera luna llena de cuatro durante ese verano.

Origen del término

La frase «una vez en una Luna Azul» existe desde hace más de 400 años, según Philip Hiscock, folclorista de la Universidad Memorial de Terranova. En un artículo publicado en 2012 en la revista Sky & Telescope, explicó que el primer uso del término era muy parecido a decir que la luna está hecha de queso verde: indicaba algo absurdo. «Argumentaría que la luna es azul» era similar a decir: «Argumentaría que el negro es blanco».

El significado evolucionó a algo parecido a «nunca», según Hiscock. «Me casaré contigo cuando la luna se vuelva azul» se convirtió en el equivalente a «Me casaré contigo cuando los cerdos vuelen».

«La mayoría de las lunas azules tienen un aspecto gris pálido y blanco, indistinguible de cualquier otra luna que hayas visto», según la NASA. «Exprimir una segunda luna llena en un mes del calendario no cambia las propiedades físicas de la propia luna, por lo que el color sigue siendo el mismo»

Pero, nunca digas nunca. Resulta que la luna puede aparecer azulada, como ocurrió en 1883 tras la erupción del volcán Krakatoa. El polvo en el aire actuó como un filtro, provocando que las puestas de sol y la luna se volvieran verdes y azules en todo el mundo, un evento que, según la NASA, se cree que originó la frase «luna azul». Otros acontecimientos, como los incendios forestales y las tormentas de polvo, pueden hacer que la luna se vuelva azul.

Así que el significado de «una vez en una luna azul» cambió de «nunca» a «raramente», según Hiscock.

¿Cuándo se produce una luna azul?

Ahora llegamos a las contradictorias definiciones de programación de la luna azul.

La definición estacional del término Luna Azul se remonta a la edición de agosto de 1937 del Maine Farmer’s Almanac, que explicaba que la luna «suele salir llena 12 veces al año, tres veces por cada estación. Sin embargo, ocasionalmente llega un año en el que hay 13 lunas llenas durante un año, y no las 12 habituales. Y esa luna llena extra también significa que una de las cuatro estaciones contendrá cuatro lunas llenas en lugar de las tres habituales.»

El almanaque seguía ciertas reglas para llamar a cada luna. Por ejemplo, la última luna llena del invierno tenía que caer durante la Cuaresma; se llamaba Luna de Cuaresma. La primera luna llena de primavera se llamaba Luna de los Huevos -o Luna de Pascua, o Luna Pascual- y tenía que caer dentro de la semana anterior a la Pascua. También existía la Luna antes de Yule y la Luna después de Yule. Así que cuando una estación concreta tenía cuatro lunas, la tercera se denominaba Luna Azul, para que las otras lunas llenas pudieran ocurrir en los momentos adecuados en relación con los solsticios y los equinoccios.

¿Pero qué hay de la definición que mucha gente ha escuchado: que una Luna Azul es el segundo mes lleno en un solo mes? Esto proviene de una interpretación errónea de la definición original de 1946, que se utilizó como fuente para un programa de radio sindicado a nivel nacional en 1980.