Qué es un clima preindustrial y por qué es importante?

En los últimos días se ha hablado mucho del acuerdo climático de París, del que Estados Unidos piensa retirarse. Aunque se trata de un contratiempo, sigue habiendo un consenso casi total por parte de los gobiernos del mundo en cuanto a la necesidad de realizar un gran esfuerzo para hacer frente al cambio climático.

El Acuerdo de París tiene como objetivo limitar el calentamiento global en relación con una línea de base preindustrial. Su compromiso preciso es:

Mantener el aumento de la temperatura media mundial muy por debajo de los 2℃ por encima de los niveles preindustriales y proseguir los esfuerzos para limitar el aumento de la temperatura a 1,5℃ por encima de los niveles preindustriales, reconociendo que esto reduciría significativamente los riesgos e impactos del cambio climático.

Pero esto plantea la pregunta: ¿qué son los «niveles preindustriales»?

Claramente, si pretendemos limitar el calentamiento global a 1,5℃ o 2℃ por encima de un determinado punto, necesitamos un entendimiento común de lo que estamos trabajando. Pero el Acuerdo de París no ofrece una definición.

Esto se convierte en algo clave, ya que los gobiernos esperan que los científicos del clima comparen de forma coherente los diferentes planes para alcanzar los objetivos de París. Es crucial tener claro a qué se refieren los investigadores cuando decimos «preindustrial», y en qué supuestos se basan nuestras proyecciones.

Por supuesto, como muestra el gráfico siguiente, independientemente de la línea de base que utilicemos, está claro que ha habido un aumento drástico de la temperatura global durante el último siglo.

Definición de una línea de base preindustrial

La Revolución Industrial comenzó a finales del siglo XVIII en Gran Bretaña y se extendió por todo el mundo. Pero esto sólo marcó el comienzo de un aumento gradual de nuestras emisiones de gases de efecto invernadero. Varios estudios han encontrado señales de cambio climático que aparecen a escala global ya en la década de 1830, o tan recientemente como en la década de 1930.

Además de la evolución y el aumento de la influencia humana en el clima, también sabemos que muchos otros factores naturales pueden afectar a la temperatura de la Tierra. Esta variabilidad natural del clima hace que sea más difícil determinar una línea de base preindustrial única y precisa.

Los científicos separan estas influencias naturales en el clima en dos grupos: forzamientos internos y externos.

Los forzamientos internos transfieren el calor entre diferentes partes del sistema climático de la Tierra. El Niño-Oscilación del Sur, por ejemplo, traslada el calor entre la atmósfera y el océano, provocando variaciones anuales en las temperaturas medias globales de la superficie de aproximadamente 0,2℃. También se producen variaciones similares en escalas de tiempo decenales, que se asocian a transferencias de energía más lentas y a variaciones más largas de la temperatura de la Tierra.

Los forzamientos externos proceden de fuera del sistema climático de la Tierra para influir en la temperatura global. Un ejemplo de forzamiento externo son las erupciones volcánicas, que envían partículas a la atmósfera superior. Esto impide que la energía del Sol llegue a la superficie de la Tierra y provoca un enfriamiento temporal.

Otra influencia externa sobre el clima de la Tierra es la variabilidad en la cantidad de energía que emite el Sol.

La producción total de energía del Sol varía en múltiples ciclos y está relacionada con el número de manchas solares, con temperaturas ligeramente más altas cuando hay más manchas solares, y viceversa.

La Tierra ha experimentado largos periodos de enfriamiento debido a la mayor frecuencia de erupciones volcánicas explosivas y a periodos de pocas manchas solares, como durante la «Pequeña Edad de Hielo», que duró aproximadamente desde el año 1300 hasta el 1800.

Todos estos factores significan que el clima de la Tierra puede variar de forma bastante sustancial incluso sin interferencia humana.

También significa que si elegimos una línea de base preindustrial cuando había baja actividad solar, como a finales de la década de 1600, o en un período de alta actividad volcánica, como la década de 1810 o la de 1880, entonces tendríamos un punto de referencia más bajo y pasaríamos por 1,5℃ o 2℃ antes.

Un reto no sólo para los científicos

En este momento hay un impulso entre la comunidad científica del clima para entender mejor los impactos de 1,5℃ de calentamiento global. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático presentará un informe especial sobre el 1,5℃ el próximo año.

Pero los científicos definen el clima «preindustrial» o «natural» de diferentes maneras. Algunos trabajan a partir del inicio de los registros de temperatura global a finales del siglo XIX, mientras que otros utilizan simulaciones de modelos climáticos que excluyen las influencias humanas durante un periodo más reciente. Un estudio reciente sugiere que la mejor línea de base podría ser 1720-1800.

Estas diferentes definiciones dificultan la síntesis de los resultados de los estudios individuales, lo cual es vital para informar la toma de decisiones.

Esto deberá tenerse en cuenta a la hora de redactar el informe del IPCC, ya que los responsables políticos tendrán que comparar fácilmente los impactos con diferentes niveles de calentamiento global.

No hay una forma definitiva de determinar el mejor punto de referencia «preindustrial». Una alternativa podría ser evitar por completo el punto de referencia preindustrial y, en su lugar, establecer objetivos a partir de períodos más recientes, cuando tenemos una mejor comprensión de cómo era el clima mundial.

Puede leer más sobre la definición de un clima preindustrial aquí y aquí.