¿Qué es el octanaje?

Entras en una gasolinera y se te presentan tres opciones: normal, media o premium -toda la gasolina, por supuesto, ya que la verdadera elección de combustible no es actualmente una realidad en América. Pero, ¿se ha preguntado alguna vez qué significan esos tres números -87, 89 y 93 o alguna variación similar- que aparecen en el propio surtidor?

Claro, quizá haya oído que esos números representan el índice de esa cosa llamada octanaje. Pero a menos que sepa lo que es el octanaje, y lo que hace, esa respuesta es tan útil como decirle a alguien que no está familiarizado con el mercado de valores que el Dow ha subido tres puntos.

La respuesta corta es que el octanaje es la medida de cuánta compresión puede soportar un combustible antes de encenderse. O, en términos sencillos, cuanto más alto sea el octanaje, menos probable será que el combustible prenda (léase: explote inesperadamente) a presiones más altas y dañe el motor. Por eso los coches de alto rendimiento con motores de mayor compresión requieren un combustible de mayor octanaje (premium). En esencia, los combustibles de mayor octanaje son compatibles con los motores de mayor compresión que pueden aumentar la eficiencia y el rendimiento, mientras que potencialmente la reducción de las emisiones por la combustión del combustible más completamente.

Esa es la respuesta corta. La respuesta larga es un poco más complicada y requiere una cierta comprensión de cómo, exactamente, nuestros coches convierten los combustibles líquidos de nuestros depósitos en la energía que los impulsa por nuestras carreteras. Así que pónganse sus gorras de aprendizaje, la clase está oficialmente en sesión.

En la imagen de la izquierda, tenemos una animación de lo que impulsa la gran mayoría de los motores de combustión interna (ICE) en la carretera, conocido como el ciclo de cuatro tiempos. Durante el paso 1, el tubo derecho (conocido como válvula de admisión) se abre mientras el pistón se mueve simultáneamente hacia abajo. De este modo, entra en el cilindro una mezcla de aire y combustible (representada en azul). A continuación, en el paso 2, el pistón vuelve a subir, comprimiendo el aire y el combustible, aumentando la temperatura y la presión en el cilindro. El paso 3 comienza después de que la mezcla de aire y combustible sea encendida por la bujía del coche. La fuerza generada por la explosión de la mezcla de aire y combustible empuja el pistón hacia abajo, haciendo girar el cigüeñal del coche y, en última instancia, impulsando el coche en movimiento. A continuación, en el paso 4, el pistón vuelve a subir y empuja lo que queda del aire/combustible quemado (conocido como escape y representado por el color marrón) fuera del tubo izquierdo, o puerto de escape. Entonces el ciclo comienza de nuevo.

¿Y qué tiene que ver esto con el octanaje? En realidad, todo. Como ya se ha dicho, cuanto más alto es el octanaje, el combustible puede soportar mayores presiones sin preencenderse. Esto permite una variedad de opciones que pueden aumentar la potencia y la eficiencia al tiempo que añade la capacidad de reducir las emisiones también. Estas opciones incluyen el aumento de la relación de compresión, el cambio de la sincronización del encendido de la chispa, la inyección de menos combustible en el cilindro, y más. Además, los motores diseñados para funcionar con un octanaje más alto también queman el combustible de forma más completa, lo que significa menos emisiones nocivas en el escape. Un estudio del MIT llegó a estimar que si se generalizaran los combustibles de mayor octanaje y los motores diseñados para ellos, los EE.UU. podrían reducir sus emisiones anuales de CO2 en 35 millones de toneladas.

Con estos conocimientos, podemos volver a esas cifras: 87, 89 y 93. 87 es el octanaje estándar para el que están diseñados la mayoría de los motores de los coches. O dicho de otro modo, un octanaje de 87 o superior puede soportar las relaciones de compresión utilizadas en la mayoría de los coches. Si es inferior, se corre el riesgo de que se produzca un preencendido o un golpeteo perjudicial para el motor, procesos que se producen cuando la relación de compresión genera más presión y calor de los que el combustible puede soportar, lo que hace que se produzca una combustión prematura y que se empuje hacia abajo contra el pistón mientras éste todavía se mueve hacia arriba en el segundo paso. Y puesto que 87 es el octanaje estándar para el combustible que la mayoría de los motores utilizan hoy en día, los combustibles de 89 y 93 octanos sólo se diferencian porque pueden manejar más calor y presión antes de encenderse por sí mismos. Esto, a su vez, significa que pueden funcionar en motores de alto rendimiento diseñados para utilizar relaciones de compresión más altas. También significa que, aunque los combustibles de mayor octanaje no perjudicarán a los motores diseñados para funcionar con combustible de 87 octanos, tampoco supondrán una ventaja.

Y ahí lo tiene. El octanaje es simplemente una medida de la cantidad de calor y presión que un combustible puede soportar antes de explotar, y – en conjunto con un motor correctamente diseñado – un combustible de mayor octanaje puede aumentar el rendimiento y la eficiencia al tiempo que disminuye las emisiones.

Clase despedida.