¿Qué es el estreñimiento?

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Acerca del estreñimiento

El estreñimiento se define como:

• Disminución de la frecuencia de las deposiciones, en comparación con el patrón habitual del niño (algunos médicos definen el estreñimiento como menos de tres deposiciones por semana.)
• La evacuación de heces duras y secas.
• Movimientos intestinales que son difíciles o dolorosos de expulsar.

¿Qué causa el estreñimiento en los niños?

A veces, no hay una razón identificable para el estreñimiento en los niños. Sin embargo, algunas de las causas pueden ser:

• Dieta
  • Algunos niños consumen demasiados alimentos ricos en grasa y bajos en fibra (como la comida rápida, la comida «basura» y los refrescos).
  • Algunos niños no beben suficiente agua y líquidos.
• Falta de ejercicio
  • Los niños que se quedan en casa, viendo la televisión y jugando a los videojuegos, no hacen suficiente ejercicio. El ejercicio ayuda a mover los alimentos digeridos a través de los intestinos.
• Cuestiones emocionales
  • Los niños en edad preescolar y escolar a veces se avergüenzan de utilizar los baños públicos y se aguantan las ganas de defecar, lo que provoca estreñimiento.
  • Los niños pequeños pueden sentirse abrumados por el entrenamiento para ir al baño, especialmente cuando uno de los padres está más ansioso que el niño por dejar los pañales.
  • Los niños pequeños también pueden verse envueltos en luchas de poder con sus padres cuando aprenden a afirmar su independencia, y pueden retener intencionadamente las deposiciones.
  • Algunos niños que experimentan estrés en la escuela, con sus amigos o en la familia, pueden tener estreñimiento.
• Niños ocupados
  • Algunos niños ignoran las señales que les dan sus intestinos para defecar. Esto puede ocurrir cuando los niños están demasiado ocupados jugando y se olvidan de ir al baño.
  • El estreñimiento también puede ser un problema cuando los niños empiezan un nuevo curso escolar, ya que ya no pueden ir al baño cada vez que les entran ganas y tienen que cambiar su rutina intestinal.
  • Una vez que el niño está estreñido, puede desarrollarse un círculo vicioso. Las heces duras y secas pueden ser dolorosas de expulsar y el niño puede evitar ir al baño para evitar las molestias. Finalmente, el intestino no podrá percibir la presencia de heces.

Los siguientes problemas físicos pueden causar estreñimiento:

• Anomalías del tracto intestinal, del recto o del ano.
• Problemas del sistema nervioso, como la parálisis cerebral.
• Problemas endocrinos, como el hipotiroidismo.
• Ciertos medicamentos (por ejemplo, preparados de hierro y narcóticos como la codeína).

¿Por qué es preocupante el estreñimiento?

Las heces duras pueden irritar o desgarrar el revestimiento del ano (fisura), haciendo que sea doloroso defecar. El niño puede evitar defecar, lo que puede causar más estreñimiento.

¿Cuáles son los síntomas del estreñimiento?

Los siguientes son los síntomas más comunes del estreñimiento. Sin embargo, cada individuo puede experimentar los síntomas de forma diferente. Los síntomas pueden incluir:

• No defecar durante varios días, o expulsar heces duras y secas.
• Hinchazón abdominal, calambres o dolor.
• Disminución del apetito.
• Apretando los dientes, cruzando las piernas, apretando las nalgas, enrojeciendo la cara cuando el niño trata de aguantar la defecación para evitar el malestar.
• Pequeñas manchas de heces líquidas o blandas que ensucian la ropa interior del niño.

Los síntomas del estreñimiento pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos. Consulte siempre al médico de su hijo para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica el estreñimiento?

Un médico examinará a su hijo y obtendrá un historial médico completo. Dependiendo de la edad de su hijo, es posible que le haga preguntas como:

• ¿Cuántos años tenía su bebé cuando hizo la primera deposición?
• ¿Con qué frecuencia defeca su hijo?
• ¿Se queja su hijo de dolor durante la defecación?
• ¿Ha intentado enseñar a su hijo a ir al baño recientemente?
• ¿En qué consiste la dieta de su hijo?
• ¿Ha habido algún acontecimiento estresante en la vida de su hijo últimamente?
• ¿Con qué frecuencia su hijo se ensucia los pantalones?

Ocasionalmente, el médico de su hijo puede querer realizar otras pruebas de diagnóstico para determinar si hay algún problema. Estas pruebas pueden incluir:

• Radiografía abdominal – una prueba diagnóstica para evaluar la cantidad de heces en el intestino grueso.
• Enema de bario – procedimiento realizado para examinar el intestino grueso en busca de anomalías. Se administra un líquido llamado bario (un líquido metálico, químico y calcáreo que se utiliza para recubrir el interior de los órganos para que aparezcan en una radiografía) en el recto en forma de enema. Una radiografía del abdomen muestra estenosis (zonas estrechas), obstrucciones (bloqueos) y otros problemas.
• Manometría anorrectal: prueba que mide la fuerza de los músculos del ano, los reflejos nerviosos, la capacidad de percibir la distensión rectal y la coordinación de los músculos durante la defecación.
• Biopsia rectal – prueba en la que se toma una muestra de las células del recto para examinarla al microscopio y detectar cualquier problema.

¿Cuándo debe ponerse en contacto con un médico?

No dude en ponerse en contacto con el médico de su hijo si tiene alguna pregunta o preocupación sobre los hábitos o patrones intestinales de su hijo. Los Institutos Nacionales de Salud recomiendan que hable con el médico de su hijo si:

• Los episodios de estreñimiento duran más de 3 semanas.
• El niño no puede participar en las actividades normales debido al estreñimiento.
• El empuje normal no es suficiente para expulsar las heces.
• Las heces líquidas o blandas salen por el ano.
• Aparecen pequeños y dolorosos desgarros en la piel alrededor del ano.
• Se desarrollan hemorroides.

Tratamiento del estreñimiento:

El tratamiento específico para el estreñimiento será determinado por el médico de su hijo basándose en lo siguiente:

• La edad de su hijo, su estado de salud general y su historial médico.
• Extensión de la afección.
• Tipo de afección.
• La tolerancia de su hijo a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.
• Expectativas para el curso de la afección.
• Su opinión o preferencia.

El tratamiento puede incluir:

Cambios en la dieta

A menudo, hacer cambios en la dieta de su hijo ayudará al estreñimiento. Considere las siguientes sugerencias:

• Aumente la cantidad de fibra en la dieta de su hijo mediante:
  • Añadir más frutas y verduras.
  • Agregando más cereales y panes integrales (compruebe las etiquetas nutricionales de los envases de los alimentos para ver si tienen más fibra).

¿Cuáles son las buenas fuentes de fibra?

• Ofrecer a su hijo zumo de frutas en lugar de refrescos.
• Anime a su hijo a beber más líquidos, especialmente agua.
• Limite las comidas rápidas y la comida basura que suelen tener un alto contenido en grasas y ofrézcale más comidas y tentempiés equilibrados.
• Limite las bebidas con cafeína, como los refrescos de cola y el té.
• Limite la leche entera a 16 onzas al día para el niño mayor de 2 años, pero no elimine la leche por completo. Los niños necesitan el calcio de la leche para que sus huesos crezcan fuertes.

Planifique servir las comidas de su hijo en un horario regular. A menudo, la ingesta de una comida estimula la evacuación intestinal en un plazo de 30 minutos a una hora. Sirva el desayuno temprano para que su hijo no tenga que salir corriendo al colegio y pierda la oportunidad de defecar.

Aumente el ejercicio

Aumentar la cantidad de ejercicio que hace su hijo también puede ayudar con el estreñimiento. El ejercicio favorece la digestión al ayudar a los movimientos normales que realizan los intestinos para empujar los alimentos hacia delante mientras se digieren. Las personas que no se mueven mucho suelen estar estreñidas. Anime a su hijo a salir a jugar al aire libre en lugar de ver la televisión o realizar otras actividades en el interior.

Hábitos intestinales adecuados

Haga que su hijo se siente en el inodoro al menos dos veces al día durante al menos 10 minutos, preferiblemente poco después de una comida. Haga que este tiempo sea agradable; no regañe ni critique al niño si no puede defecar. Dar pegatinas u otras pequeñas recompensas, y hacer carteles que registren los progresos de su hijo pueden ayudar a motivarlo y animarlo.

Si estos métodos no ayudan, o si su médico observa otros problemas, se pueden recomendar laxantes, ablandadores de heces o un enema. Estos productos sólo deben utilizarse con la recomendación del médico de su hijo. NO los utilice sin consultar primero con el médico de su hijo.

¿Cuál es el pronóstico a largo plazo para un niño con estreñimiento?

El pronóstico depende del tipo de enfermedad que haya causado el estreñimiento. Aquellos niños con enfermedades del intestino, como la enfermedad de Hirschsprung, pueden tener problemas crónicos. Sin embargo, la mayoría de las veces, el estreñimiento es una situación temporal. Hasta el 90 por ciento de los niños no tendrán problemas recurrentes a largo plazo.