¿Qué es el ARN?

Empecemos por lo básico. El ácido desoxirribonucleico (ADN) es una molécula con la que tal vez ya esté familiarizado; contiene nuestro código genético, el plano de la vida. Esta molécula esencial es la base del «dogma central de la biología», es decir, la secuencia de acontecimientos necesaria para que la vida funcione. El ADN es una larga molécula de doble cadena formada por bases, situada en el núcleo de la célula. El orden de estas bases determina el proyecto genético, de forma similar al orden de las letras del alfabeto para formar palabras. Las «palabras» del ADN tienen tres letras (o bases), y estas palabras codifican específicamente los genes, que en el lenguaje de la célula, es el plano para la fabricación de proteínas.

Para «leer» estos planos, el ADN de doble hélice se descompone para exponer las hebras individuales y una enzima las traduce en un mensaje intermedio móvil, llamado ácido ribonucleico (ARN). Este mensaje intermedio se denomina ARN mensajero (ARNm) y lleva las instrucciones para fabricar proteínas. A continuación, el ARNm se transporta fuera del núcleo, hasta la máquina molecular responsable de la fabricación de proteínas, el ribosoma. Aquí, el ribosoma traduce el ARNm utilizando otra palabra de tres letras; cada tres pares de bases designa un bloque de construcción específico llamado aminoácido (de los cuales hay 20) para crear una cadena polipeptídica que finalmente se convertirá en una proteína. El ribosoma ensambla una proteína en tres pasos: durante la iniciación, el primer paso, el ARN de transferencia (ARNt) lleva al ribosoma el aminoácido específico designado por el código de tres letras. En el segundo paso, la elongación, cada aminoácido se conecta secuencialmente mediante enlaces peptídicos, formando una cadena polipeptídica. El orden de cada aminoácido es crucial para la funcionalidad de la futura proteína; los errores en la adición de un aminoácido pueden provocar enfermedades. Finalmente, durante la terminación, la cadena polipeptídica completada se libera del ribosoma y se pliega en su estado final de proteína. Las proteínas son necesarias para la estructura, función y regulación de los tejidos y órganos del cuerpo; su funcionalidad es aparentemente interminable.

Durante la segunda mitad del siglo XX, creíamos que el papel principal del ARN era intermediar entre el ADN y las proteínas, como hemos descrito anteriormente. En las últimas tres décadas, esas creencias tan arraigadas se han hecho añicos. Hemos sido testigos de increíbles descubrimientos en relación con la biología del ARN, muchos de los cuales han salido de nuestros propios laboratorios aquí en el RTI. En 1998, Andrew Fire y Craig Mello del RTI descubrieron el ARN de interferencia (ARNi), en el que el ARN de doble cadena puede encontrar y desactivar genes específicos en función de determinadas secuencias (orden de las «palabras»). Por ello, recibieron el Premio Nobel en 2006. Para saber más sobre el ARNi y conocer cómo estamos desarrollando esta herramienta hasta convertirla en una plataforma terapéutica, consulte: ¿Qué es el ARNi?