¿Qué comen los mosquitos?

Los mosquitos viven del néctar de las plantas cuando no están produciendo huevos.

La sangre puede provenir de humanos, mamíferos, aves, reptiles o ranas, aunque la mayoría de los mosquitos tienen preferencia por algunas fuentes en particular. Algunos viven cerca de los humanos y los pican, mientras que otros eligen primero el ganado o los animales.

Después de que la hembra se aparea, tiene su primera comida de sangre y pone sus huevos, comienza a buscar otra bebida de sangre, para desarrollar otro lote de huevos sin aparearse de nuevo. Si sobrevive, puede hacer esto varias veces en un verano.

Cuando no están buscando sangre, tanto los machos como las hembras se alimentan de una amplia variedad de plantas, aunque cada especie tiene sus preferencias. «A principios de la primavera se han registrado mosquitos Aedes alimentándose de néctar en el ciruelo de Canadá, el cerezo pin y una variedad de plantas del bosque. Incluso en el Ártico, se han observado mosquitos alimentándose del néctar floral de la flor Dryas integrifolia», según la Enciclopedia de Entomología de John L. Capinera. Es un buen libro de referencia que se puede encontrar en la biblioteca, pero probablemente no uno que se quiera comprar.

El mismo autor describe cómo los mosquitos digieren el néctar. Después de aspirarlo a través de su larga probóscide, lo almacenan en un saco conectado al intestino anterior. El intestino anterior está dividido en dos partes, una delantera que digiere los azúcares y una trasera que digiere la sangre. El intestino medio delantero segrega enzimas que digieren el néctar hasta convertirlo en un líquido y éste pasa del buche al intestino medio delantero.

La foto de la derecha muestra a un mosquito que empieza a alimentarse, con el intestino vacío.

Cuando el mosquito hembra se alimenta de sangre, ésta va directamente al intestino medio trasero, que puede digerir la proteína. El intestino medio posterior también puede expandirse a medida que el mosquito extrae la sangre, por lo que puede contener una comida completa de una vez.

Un cambio de dieta

En algunas especies de mosquitos, las hembras fecundadas hibernan durante el invierno, mientras que los machos mueren cuando llega el frío. Para sobrevivir sin comida mientras hibernan, las hembras necesitan comer azúcares adicionales para duplicar su peso en otoño, por lo que no necesitan alimentarse de nuevo hasta la primavera. A finales de la temporada, dejan de buscar animales para picar y, en su lugar, buscan fruta podrida o néctar.

El mosquito de la foto de la derecha tiene el vientre lleno.

Dos entomólogos han descubierto recientemente qué hace que estos mosquitos cambien su dieta a tiempo para engordar para el invierno. Todo depende de la duración del día. Un comunicado de prensa sobre el descubrimiento explica cómo ocurre: «A medida que los días comienzan a acortarse, dos genes que codifican la digestión de la sangre se desactivan, y un gen diferente para digerir el azúcar y retener la grasa se activa».

Utiliza la probóscide

Los mosquitos hembra tienen una probóscide, o boquilla, larga y delgada, que es similar a la de los mosquitos macho, pero más eficiente para extraer sangre. Tras posarse sobre una víctima potencial, sondea la piel y le inyecta saliva. La saliva contiene sustancias químicas que diluyen la sangre, facilitando su succión, y que adormecen la piel, haciendo que la víctima sea menos capaz de darse cuenta de lo que ocurre, y que lubrican la zona para poder introducir la probóscide. Los efectos persistentes de la saliva son también los que hacen que las picaduras de mosquito piquen después.

Si cree que ha encontrado un capilar lleno de sangre cerca de la superficie, inserta su probóscide y extrae la sangre hasta que su intestino está lleno, o hasta que se asusta.

Los mosquitos no propagan la enfermedad mediante la transferencia de sangre de una víctima a otra. En cambio, la enfermedad se transmite en la saliva inyectada. Por eso sólo pueden propagar ciertas enfermedades, como la malaria o la fiebre amarilla, ya que han evolucionado para vivir dentro del mosquito y propagarse en su saliva.

Los mosquitos también comen antes de convertirse en adultos. Las larvas viven en el agua y se alimentan de partículas orgánicas microscópicas que filtran del agua a través de estructuras parecidas a un cepillo alrededor de su boca. Las larvas de unas pocas especies más grandes también se alimentan de otros insectos pequeños, incluyendo larvas de mosquito más pequeñas.

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