¿Pueden volar las pulgas y tienen alas?

¿Tienen alas las pulgas?

Las pulgas no tienen alas. De hecho, el nombre científico del orden de insectos al que pertenecen, se traduce directamente como sin alas. La gran mayoría de los insectos parásitos como las pulgas, garrapatas y chinches no tienen alas. En su lugar, acceden a sus huéspedes desde el suelo.

Aunque las pulgas no tienen alas en la actualidad, los científicos creen que descienden originalmente de insectos alados que existieron hace millones de años. En esa época, se sabe que las pulgas eran parásitos de mamíferos prehistóricos, al igual que en la actualidad. Las pulgas existen desde hace al menos 60 millones de años, adaptándose y evolucionando a lo largo de milenios.

Estas pulgas prehistóricas perdieron sus alas cuando se convirtieron en un inconveniente para permanecer en un huésped peludo. Las alas no eran lo suficientemente aerodinámicas como para moverse eficazmente a través del pelaje de los animales.

Una vez que las pulgas se convirtieron en parásitos residentes que permanecían en un huésped durante toda su vida, las alas eran un inconveniente inútil, por lo que fueron descartadas a través de la evolución.

Las pulgas pueden haber perdido sus alas, pero conservan muchas estructuras anatómicas que poseen los insectos voladores. La más importante es lo que se conoce como arco pleural.

Este arco es esencialmente un ligamento de bisagra para un ala. Contiene una proteína muy elástica, llamada resilina. Esto actúa como una banda elástica, almacenando energía para que la pulga salte.

¿Las pulgas son capaces de volar?

Debido a su falta de alas, las pulgas no pueden volar. Las pulgas pueden parecer que vuelan cuando saltan en el aire, cubriendo grandes distancias en relación con su tamaño. Tienen estructuras corporales especialmente adaptadas que les permiten saltar tan alto y lejos en comparación con otros insectos no voladores.

Examinar la estructura de la pata de una pulga es la mejor manera de apreciar sus habilidades de salto «volador». La pata de una pulga está formada por cuatro secciones o segmentos diferentes. Se extienden hacia fuera del cuerpo principal, y consisten en una coxa, un fémur, una tibia y un tarso.

La coxa es la primera sección de la pata, que está directamente unida al cuerpo. El fémur es la sección más gruesa, que contiene densos músculos. Este se conecta con el trocánter, que es esencialmente la rodilla, y la tibia. Esta tibia conecta con los tarsos, o patas de la pulga.

Cuando se han estudiado los saltos de la pulga, al principio fue una sorpresa encontrar que el trocánter, o rodilla, de la pulga tocaba el suelo momentos antes de un salto. Los investigadores creían entonces que el trocánter desempeñaba un papel clave en la propulsión de la pulga en el aire.

Sin embargo, en los tiempos modernos, la investigación ha descubierto que los tarsos, o pies, de una pulga son más importantes para un salto de pulga que el trocánter.

Las pulgas son capaces de utilizar alrededor de 100 veces la potencia de los músculos de sus patas mediante el uso de la energía almacenada en la resilina elástica en su arco pleural. Sus dos patas siempre se disparan exactamente en el mismo momento, lo que les permite realizar saltos increíbles.

La proteína resilina es fuerte y flexible, como una goma elástica. Se estira y luego se retrae, impulsando a la pulga en el aire. Vuelve efectivamente a su tamaño y forma originales al aterrizar, sin perder ninguna elasticidad.

Los estudios han descubierto que las pulgas de los gatos son capaces de saltar una media de 8 pulgadas en horizontal. El mayor salto registrado en un grupo de 450 pulgas de gato fue la increíble cifra de 19 pulgadas.

Como las pulgas de gato sólo miden unos ⅛ de pulgada, esta distancia es 180 veces la longitud de la pulga. Es difícil imaginar que un mamífero salte tanto.

En términos de altura, se ha descubierto que las pulgas son capaces de saltar un máximo de 7,9 pulgadas de altura. La mitad de las pulgas estudiadas sólo alcanzaron algo más de 5 pulgadas de altura. Por lo tanto, las pulgas pueden saltar más lejos en longitud que en altura.

Además, el salto de una pulga es muy eficiente energéticamente debido a su diseño anatómico. Estos potentes saltos requieren menos energía que la que consumen los insectos voladores. No obstante, las patas de las pulgas no suelen ser lo suficientemente fuertes como para salir de una situación especialmente complicada, como quedarse atascado en una trampa para pulgas.

¿Cómo se mueven las pulgas?

Las pulgas utilizan estas sorprendentes habilidades de resorte para alcanzar a sus huéspedes desde el suelo cuando emergen de sus capullos de pupa. Una vez que observan a un huésped que pasa cerca, normalmente por las diferencias de luz y sombras, saltan hacia él. Extienden su par de patas centrales hacia el objetivo, para agarrarse al pelaje al aterrizar.

Las pulgas son parásitos extremadamente exitosos debido a sus habilidades para alcanzar a los huéspedes con poderosos saltos. Han conseguido combinar la capacidad de cubrir grandes distancias, como los insectos voladores, pero sin los inconvenientes de las alas y los estuches de alas.

Sus cuerpos también están aplanados para ayudarles a moverse rápidamente a través del pelaje de un huésped. Este cuerpo aplanado no es propicio para las alas, por lo que la pulga es una criatura muy singular en cuanto a su diseño.

Los diferentes tipos de pulgas se moverán a su manera, dependiendo del entorno del huésped. Las pulgas están increíblemente bien adaptadas a la vida sobre el huésped, con el que han evolucionado. Un buen ejemplo de ello es la pulga del gato, que es experta en escabullirse a través de un pelaje denso y evitar que el hospedador la acicale.

Las pulgas adultas pretenden pasar toda su vida sobre el hospedador una vez que lo han alcanzado. A partir de ese momento, las pulgas no suelen saltar, sino que caminan o se arrastran por el huésped durante el resto de sus días.

Las pulgas también pueden trepar, pero no suelen hacerlo muy a menudo. Una vez que la pulga ha salido de sus pupas, debe llegar a la superficie desde el lugar en el que se haya escondido. En el exterior, esto suele ser en la capa superior del suelo o cerca de las raíces de la hierba.

La pulga joven recién salida del cascarón trepará a la parte superior de una brizna de hierba, o a la parte superior de las fibras de la alfombra para esperar a que pase un huésped.

¿Cómo llegan las pulgas al hogar?

La forma más común en que las pulgas acceden a su casa es a través de un animal doméstico. Las pulgas siempre se originan en el exterior y se desarrollan en zonas húmedas, sombreadas y bien protegidas.

En la fase final de su ciclo vital, la pulga adulta sale de las pupas y salta a bordo de un huésped, normalmente un perro o gato desprevenido. Las pulgas comenzarán inmediatamente a alimentarse y empezarán a reproducirse poco después.

Los huevos que ponen las pulgas hembras están diseñados para desprenderse del huésped a las pocas horas de ser depositados. Su desprevenida mascota esencialmente distribuye estos huevos por todas partes, como un salero repugnante.

Los huevos suelen caer en las densas fibras de su alfombra, pero también pueden caer en las grietas de los suelos de madera o piedra. Aquí es donde permanecerán durante sus etapas de larva y pupa, antes de emerger como una desagradable sorpresa unas semanas más tarde.

Si no tiene mascotas en casa, no es imposible que las pulgas entren en su hogar a través de animales salvajes o callejeros. Criaturas como los gatos callejeros, las ratas, los mapaches y los ratones pueden entrar en su casa a través de una ventana o puerta abierta, en busca de comida.

También, si tiene un espacio en el garaje o en los áticos que no están completamente asegurados contra los animales, éstos pueden acceder a estas áreas para refugiarse, o para tener sus crías.

También es posible que usted sea el responsable de traer las pulgas a su casa. Basta con aparcar el coche en un lugar en el que merodean las pulgas para ganar un pasajero no deseado y llevarlo a casa.

Cuando se sale a pasear, las pulgas pueden saltar y adherirse a la ropa. Además, las pulgas y los huevos o larvas de pulga pueden estar presentes en los muebles o juguetes de segunda mano que haya recogido y llevado a casa.

A veces, puede haber sufrido la desgracia de mudarse a una propiedad que tenía pulgas antes de que usted llegara. Si un propietario anterior tenía una infestación de pulgas, éstas pueden permanecer en estado de pupa durante muchos meses, esperando a percibir el movimiento de un huésped potencial.

Las vibraciones de las personas y los animales que se mueven en la propiedad las despertarán y eclosionarán rápidamente. Esta es una sorpresa particularmente desagradable para cualquier nuevo propietario, por lo que es prudente comprobar si un residente anterior tenía mascotas antes de mudarse.

Resumen

Como hemos visto, aunque estas desagradables plagas pueden alcanzar grandes alturas para su tamaño, las pulgas ciertamente no pueden volar. En su lugar, son simplemente muy hábiles para saltar debido a sus cuerpos especializados, que conservan algunas de las características anatómicas clave que se encuentran en los insectos voladores.

Esta falta de alas no hace que la pulga sea menos molesta. Sigue siendo muy difícil deshacerse de ellas una vez que están dentro del hogar. Las pulgas causan una intensa irritación y malestar a nuestras mascotas y tampoco dudan en picar a las personas.

La mejor manera de defenderse de las pulgas es conociendo sus secretos, y saber que las pulgas son incapaces de volar debería ayudarle a sentirse más preparado para destruir a los pequeños chupasangres de una vez por todas.