Provincia de los Apalaches

Los Apalaches constituyen la provincia más noroccidental de los Montes Apalaches y se extienden desde Nueva York hasta Alabama. Están compuestas por rocas sedimentarias que incluyen areniscas, conglomerados y pizarras depositadas durante el Paleozoico tardío. Estas rocas existen en gran medida como lechos horizontales que han sido cortados por los arroyos para formar el terreno montañoso que es distintivo hoy en día. Las cadenas montañosas que existen en las mesetas de los Apalaches incluyen los montes Catskill, Pocono, Allegheny y Cumberland.

Además de estas rocas sedimentarias, los yacimientos de carbón son localmente significativos en todas las mesetas de los Apalaches, lo que convierte a esta zona en el corazón de la industria del carbón estadounidense. En el pasado, gran parte de esta explotación minera se realizaba bajo tierra, pero la nueva tecnología permite retirar zonas enteras de la superficie, dejando al descubierto el carbón que hay debajo. El primer pozo petrolífero de Estados Unidos se perforó en Bradford, Pensilvania, y la extracción de petróleo y gas natural de alta calidad continúa en las mesetas de los Apalaches, aunque la cantidad se ve empequeñecida por las cantidades producidas en Texas y Luisiana (en la provincia de las llanuras costeras).

Los Montes Apalaches en su conjunto tienen una larga historia geológica. A principios del Paleozoico, el cratón norteamericano (lo que acabaría convirtiéndose en Norteamérica) estaba situado cerca del ecuador, y el margen oriental solía estar sumergido bajo un mar poco profundo que depositaba carbonatos y otras rocas sedimentarias. A mediados del Paleozoico, el supercontinente Pangea comenzó a formarse a medida que la placa oceánica Iapetus se deslizaba por debajo del borde oriental del grueso cratón norteamericano arrastrando consigo islas, y finalmente el continente Gondwana (África), para colisionar con Norteamérica. Esto plegó y levantó las rocas sedimentarias, creando el comienzo de los Montes Apalaches. Cuando las montañas se elevaron, los arroyos las atravesaron erosionando y transportando sedimentos que se depositaron en las tierras bajas vecinas. Estos sedimentos se convirtieron en las rocas que conforman las mesetas de los Apalaches. A lo largo del Mesozoico, a medida que el supercontinente Pangea se rompía y se separaba, los Montes Apalaches (entonces a una altura similar a la del Himalaya actual) se erosionaron lentamente.

El paso final en la construcción de las mesetas de los Apalaches tal y como las conocemos se produjo con el levantamiento en el Cenozoico. Esto revitalizó los arroyos que cortaron las rocas sedimentarias para crear la topografía montañosa que vemos hoy. Algunas de estas incisiones son realmente espectaculares, como el desfiladero de New River, que atraviesa hasta 335 m la arenisca de Pottsville, en Virginia Occidental.

En el pasado geológico reciente, la parte norte de los Apalaches ha sufrido los efectos de la glaciación, lo que ha dado lugar a algunos accidentes geográficos característicos. La más notable es la de los Finger Lakes, en Nueva York. Su forma alargada y esbelta es el resultado de valles preglaciares que fueron bloqueados por restos glaciares y rellenados con agua. Los más grandes son los lagos Seneca y Cayuga.