Primera Guerra Mundial

Al estallar la guerra, el Ministro de Milicia y Defensa, Sir Samuel Hughes, desechó los planes cuidadosamente elaborados para una movilización de la milicia existente y, en su lugar, lanzó un llamamiento directo a los hombres de Canadá. El país acababa de salir de una profunda recesión, y decenas de miles de jóvenes nacidos en Gran Bretaña sin trabajo e imbuidos de patriotismo se apresuraron a servir en la guerra. Un contingente inicial de 33.000 soldados zarpó hacia Inglaterra en octubre de 1914 para sentar las bases de la creación de la 1ª División Canadiense. En abril de 1915 los canadienses vieron su primera acción importante en la Segunda Batalla de Ypres (Bélgica), donde las fuerzas alemanas utilizaron por primera vez el gas venenoso como arma. A medida que se presentaban más voluntarios, Borden aumentó los niveles de fuerza autorizados. En la primavera de 1917, cuatro divisiones canadienses, que constituían el Cuerpo Canadiense, estaban en el campo de batalla, con una quinta división en Gran Bretaña. Todo el cuerpo luchó junto por primera vez en abril de 1917, cuando se distinguió al capturar Vimy Ridge en el norte de Francia. Este cuerpo obtuvo un récord envidiable en la batalla y representó la primera expresión auténtica de Canadá en el mundo; su fuerza y reputación hicieron que Canadá no pudiera ser tratada como una simple colonia. El coste de la guerra para Canadá fue elevado. De los aproximadamente 625.000 que sirvieron, unos 60.000 murieron en combate o en servicio activo, y otros 173.000 resultaron heridos.

En casa, el esfuerzo de guerra fue apenas menos impresionante. Los alimentos y las materias primas canadienses eran de primera importancia para mantener a los aliados occidentales. No menos importantes fueron los millones de cartuchos producidos por las fábricas canadienses. De hecho, la guerra supuso un importante avance para la industria canadiense, que tuvo que aprender complicadas técnicas de producción en masa y aplicarlas a la fabricación de todo tipo de productos, desde cajas de madera para proyectiles hasta aviones de entrenamiento. El rápido crecimiento de la industria de las municiones creó una aguda escasez de mano de obra que atrajo a muchas más mujeres a la fuerza de trabajo industrial. También promovió el crecimiento de los sindicatos. Al mismo tiempo, la acelerada demanda de la economía de guerra trajo consigo una elevada inflación, que el gobierno fue incapaz de controlar a pesar de las políticas cada vez más intervencionistas. Las huelgas y los cierres patronales alcanzaron proporciones de crisis en el último año de la guerra.

Al comienzo de la guerra, Borden había previsto un esfuerzo bélico esencialmente voluntario: se instó a los empresarios a tratar a sus trabajadores de forma justa, a los trabajadores a frenar las demandas salariales, a los productores a mantener bajos los aumentos de precios y a los hombres a alistarse. A medida que la guerra se prolongaba, cada vez más canadienses ingleses empezaron a verla como un esfuerzo bélico nacional canadiense, y no simplemente como otra guerra británica en la que participaban los canadienses. En 1917, el gobierno intentaba regular muchas facetas de la vida económica canadiense. Nacionalizó los ferrocarriles en quiebra, introdujo impuestos sobre la renta y controló los precios de algunos productos básicos y, en la primavera de 1917, introdujo el servicio militar obligatorio -la conscripción- en respuesta a una creciente crisis de personal en el ejército canadiense. El servicio militar obligatorio desgarró a Canadá. El Canadá francés nunca se había entusiasmado con la guerra, y muchos menos canadienses franceses se ofrecieron como voluntarios para el servicio militar que los canadienses ingleses. Para empeorar las cosas, el sentimiento nacionalista francés se había reavivado por los nuevos problemas relacionados con el uso de la lengua francesa en las escuelas de los distritos franceses de Ontario y Manitoba. El Canadá francés, liderado por Laurier, se opuso a la conscripción, pero fue anulado por la formación de un gobierno de la Unión -con personal casi exclusivamente inglés- y derrotado en las elecciones de guerra de 1917. Canadá estaba dividida como no lo había estado desde 1837.

A pesar de la ruptura en casa, la entrada de Canadá en la comunidad internacional continuó. En 1917, el gobierno británico, bajo el mando del primer ministro David Lloyd George, formó un Gabinete Imperial de Guerra, del que formaban parte los primeros ministros de los dominios, para dirigir la guerra y planificar la paz. En realidad, aunque todavía no de nombre, había nacido la Mancomunidad Británica de Naciones, tal y como se reconocía en el artículo IX del Gabinete de Guerra Imperial de 1917, en el que se establecía que el Imperio Británico estaba formado por naciones autónomas y por colonias, con la India en una posición especial. En adelante, se esperaba que se elaborara una política común mediante conferencias intergubernamentales tanto en la paz como en la guerra.