¿Por qué se ríen las hienas?

El otro día estábamos caminando por la sabana de Wonderopolis cuando descubrimos un oasis en medio de la tierra reseca. Mientras disfrutábamos de un refresco en el abrevadero, escuchamos una interesante conversación entre un par de hienas y una joven cebra:

Hiena 1: ¡Eh, Sal! Mira a este tipo. ¡Parece que lleva pijama!

Hiena 2: ¡Vaya, Joe! Tienes razón. Mira esas rayas. Oye, poni de la prisión, ¿qué es ese traje?

Zebra: ¡Dejen de cacarear, ustedes dos! Mis rayas me ayudan a pasar desapercibido.

Hyena 1: ¿Pasar desapercibido? ¿Dónde? ¿Una convención de árbitros?

Hyena 2: ¡Ja! ¡Buena, Joe!

Zebra:

Justo lo que necesitaba… un par de sabios…

La vida en la naturaleza puede ser dura. La ley de la tierra es la supervivencia del más fuerte. Es el depredador contra la presa. Es matar o morir. Lo último que necesita un animal joven es que otros animales se rían de él.

¿Entonces qué pasa con las hienas? ¿Por qué son conocidas por reírse? ¿Qué es lo que les hace tanta gracia? Después de todo, los humanos incluso tenemos una frase que usamos para describir a alguien que cacarea: «reír como una hiena».

Los científicos que han estudiado a las hienas le dirán que los sonidos únicos que hacen no son en realidad un asunto de risa. Las hienas emiten fuertes ladridos que suenan como carcajadas, pero no es porque se diviertan con algo.

En cambio, la «risa» de una hiena es en realidad una forma de comunicación utilizada para transmitir frustración, excitación o miedo. La mayoría de las veces, se oye esta vocalización única durante una cacería o cuando los animales se alimentan de la presa como grupo.

Lo que suena como una risa maníaca para los humanos permite a otras hienas saber que uno de los otros miembros de su manada ha hecho una matanza o ha sido atacado. Cuando se comparte una presa fresca, el sonido también puede indicar frustración por parte de un animal más joven que aún no ha recibido su parte justa. Del mismo modo, el animal en posesión de la carne también podría «reír» como una advertencia a los demás de que no está listo para compartir todavía.

Hay varias especies de hienas, y todas tienen una variedad de vocalizaciones únicas. Sin embargo, sólo una de estas especies, la hiena manchada (Crocuta crocuta), emite el sonido de la risa que se ha convertido en sinónimo de las hienas, en general.

Los investigadores también han aprendido que el tono de la «risa» de una hiena suele variar dependiendo de su estatus social. Las manadas de hienas son matrilineales, lo que significa que las hembras son dominantes y lideran la manada. Hay una intensa competencia por la comida dentro de la manada, y los animales subordinados -a menudo los machos- tienden a «reírse» más frecuentemente con un tono más alto.