Por qué los teóricos de la conspiración piensan que la FEMA está construyendo campos para encarcelar a los estadounidenses

El vídeo de 1994 de Linda Thompson, «America Under Siege», sigue apareciendo en YouTube aquí y allá, normalmente una copia en VHS degradada y distorsionada con líneas de escaneo, subida por alguna cuenta anónima que perdurará, acumulando miles de visitas, antes de ser retirada. Varias copias han sido vistas miles de veces en línea y quién sabe cuántas veces antes de la era de YouTube.

En una inquietante serie de lentas tomas manuales, Thompson documenta el depósito de reparaciones de Amtrak en Beech Grove, Indiana, llamando la atención sobre almacenes anodinos, trenes estacionados en apartaderos, pilas de madera, patios cercados. A primera vista, todo puede parecer ordinario, pero la narración de Thompson deja claro que este lugar es cualquier cosa menos benigno. El alambre de espino que recubre la valla, señala, está inclinado hacia dentro en lugar de hacia fuera, «no para mantener a la gente fuera, sino para mantener a la gente dentro». La presencia de calcetines de viento en todo el patio indica que «se espera actividad de helicópteros». Los carteles pegados en las vallas dicen simplemente: zona roja. Una pequeña estructura de ladrillo, se le dice, es adecuada para su uso como un edificio de «procesamiento».

Según Thompson y otros teóricos de la conspiración como ella, este es uno de los muchos «campos de la FEMA» que se encuentran alrededor de los Estados Unidos. El espectro de los campos FEMA ha sido un pilar en las teorías de conspiración de extrema derecha durante décadas, aumentando su importancia durante la administración de Obama y aún prevalece hoy en día, más recientemente en relación con el brote de Covid-19. Estos lugares industriales anodinos se mantienen en constante estado de preparación, según la idea, para una inminente declaración de la ley marcial.

Como toda buena teoría de la conspiración, la historia del campamento FEMA tiene sus raíces en un núcleo de verdad. A raíz de varios disturbios y levantamientos en la década de 1960, el gobierno de Estados Unidos comenzó a planificar varias operaciones de contingencia que implicarían tanto el uso de la recopilación de información encubierta sobre los ciudadanos estadounidenses como el uso de la ley marcial para acorralar y controlar a las poblaciones civiles.

La Operación Garden Plot, desarrollada en 1968, se centró en la preparación para «disturbios civiles repentinos e inesperados u otras emergencias que pusieran en peligro la vida o la propiedad federal.» Advirtiendo que tales disturbios más allá del control de las autoridades locales y estatales «pueden ocurrir en cualquier momento», no sólo estableció varios planes de contingencia para aplicar la ley marcial, sino que también destacó varias señales de advertencia y factores que contribuyen a los disturbios civiles:

La insatisfacción con las condiciones ambientales que contribuyen al malestar racial y a los disturbios civiles y la insatisfacción con la política nacional, como se manifiesta en las manifestaciones contra el proyecto y contra Vietnam, son factores reconocidos dentro de la estructura política y social. Como tales, podrían proporcionar una base preconcebida para una situación que se deteriora constantemente y que conduce a manifestaciones y ataques violentos contra el orden social.

Al evaluar la probabilidad de que se produzcan disturbios civiles, Garden Plot aconsejó tener en cuenta indicadores como «la elevada tasa de desempleo entre los grupos minoritarios», «el aumento de los índices de delincuencia entre los grupos minoritarios», «las protestas derivadas de las disparidades de ingresos entre los grupos minoritarios y los mayoritarios», «el deterioro de la relación entre los funcionarios locales y los grupos minoritarios», «las protestas de los grupos minoritarios ante condiciones tales como los barrios marginales, la segregación en la vivienda y las escuelas, la falta de puestos de trabajo, la falta de instalaciones recreativas, la brutalidad policial y las prácticas locales de sobreprecio.»

El gobierno consideró que la desigualdad social y económica inherente en Estados Unidos llevaría naturalmente a una sensación de injusticia entre esas comunidades privadas de derechos, y que esta sensación legítima de injusticia podría a su vez conducir a disturbios civiles, incluyendo protestas contra esta injusticia. En lugar de abordar las raíces de esta injusticia, Garden Plot previó formas de contener y controlar las protestas, los disturbios y otras expresiones naturales de la desigualdad.

En otras palabras, las raíces del mito del campo FEMA son ciertas, pero tienen su origen en la supresión gubernamental de la izquierda. Eso no es lo que se piensa viendo los vídeos conspirativos de hoy en día, que imaginan una vasta cábala de influencia conspirando contra los conservadores. La larga historia del gobierno de atacar a los derechos civiles, a los antiguerra y a otros grupos de izquierda ha sido apropiada por la derecha, particularmente por aquellos con inclinaciones supremacistas blancas, que se convirtieron en los héroes de esta historia de resistencia gubernamental.

Houston, William Pabst, llevó este miedo a la ley marcial a la derecha con un panfleto, «Planes de campos de concentración para ciudadanos estadounidenses», publicado en 1979. El panfleto de Pabst y las advertencias posteriores designaban una serie de lugares potenciales para los campos de concentración estadounidenses. Muchos de los sitios sugeridos por Pabst eran prisiones que estaban por debajo de su capacidad: La penitenciaría de Allenwood, Pennsylvania, tenía capacidad para 300 personas pero podía albergar hasta 12.000, según él; el campo de prisioneros federal de Florence, Arizona, podía albergar hasta 3.500 personas, aunque Pabst afirmaba que en la actualidad sólo tenía 300 prisioneros.

Esta tendencia a interpretar diversos emplazamientos gubernamentales como intrínsecamente siniestros se convirtió en un sello distintivo de las conspiraciones de la derecha, y supuso una embriagadora mezcla de especificidad y vaguedad. Casi todos los lugares etiquetados como «campos de concentración» por Pabst eran instalaciones federales existentes, ya fueran prisiones o instalaciones militares, ambas prohibidas para los civiles. Por lo tanto, señala el politólogo Michael Barkun, «se les pueden atribuir actividades nefastas con poca probabilidad de que las afirmaciones sean rápidamente refutadas, y las mismas disposiciones de seguridad que los protegen de la vista del público pueden ser culpadas por la supuesta ignorancia del público de su verdadero propósito». La conspiración, en otras palabras, trabaja para poner al gobierno en contra de sí mismo – cualquier secreto que el gobierno pueda tener, legítimamente o no, es inmediatamente forraje para las acusaciones malévolas.

La mayoría de las teorías de la conspiración no son más que fantasías paranoicas, ansiedades dadas forma. Pero de vez en cuando, la extrañeza del mundo les alcanza.

La FEMA apenas se había establecido cuando Pabst publicó su panfleto en 1979. Sin embargo, casi tan pronto como lo fue, se convirtió en el demonio por defecto de la malversación gubernamental. ¿Por qué FEMA? El miedo a la ocupación militar, a la pérdida de derechos civiles, a la vigilancia y al control: estas ansiedades parecerían reunirse en torno al Departamento de Defensa, la CIA y el FBI, y quizás la Guardia Nacional. Pero la FEMA, por definición, se ocupa de las emergencias, y el estado de emergencia, cuando se suspende el proceso normal de elaboración de leyes y no se aplican las protecciones constitucionales, es el medio principal para un abuso de poder. Los regímenes totalitarios suelen llegar al poder precisamente invocando estados de emergencia; los nazis, por poner un ejemplo, nunca cambiaron la constitución alemana, simplemente la suspendieron durante 13 años. La FEMA no se creó con este propósito, por supuesto, pero al proporcionar un proyecto para una respuesta rápida a los huracanes o terremotos, se convirtió en la agencia más visiblemente asociada con lo que los conspiranoicos temían que pudiera suceder.

Entre los lugares originales de Pabst señalados como futuros emplazamientos de la FEMA se encuentra el Campamento Minidoka, un campo de internamiento japonés en Idaho que ahora se erige como monumento al problemático pasado de Estados Unidos. Los campos como el de Minidoka se construyeron como estructuras claramente temporales y, sin embargo, han logrado una especie de permanencia, primero por las exigencias de la guerra, luego por el repentino abandono y descuido, y finalmente como conmemoración. La razón por la que Minidoka persiste ahora es como un recordatorio de ese legado, y una advertencia: «Nunca más».

Leer ese lugar como un presagio de lo contrario de ese sentimiento, verlo como un retorno potencial, es una vez más una curiosa reescritura de la historia. Sugiere que la importancia de los recordatorios históricos y físicos de las barbaridades del pasado es una artimaña, que no hay necesidad de conmemorar una injusticia, ya sea porque es intrascendente o porque nunca fue una injusticia en primer lugar. Esto arroja sospechas sobre el acto de preservación, reduciendo el propósito de un lugar como Minidoka a su valor de uso funcional: Si sólo pudo emplearse como campamento, entonces debe haber un campamento futuro en mente. Nuestro distanciamiento del pasado se hace físico en los campos de la FEMA.