¿Por qué los pandas no hibernan?

Los pandas gigantes, en cierto modo, son anomalías de la evolución. Su ascendencia, hasta donde los expertos pueden concluir, muestra que descienden de carnívoros amantes de la carne. De hecho, incluso la construcción biológica de un panda gigante actual dicta que es un carnívoro. En otras palabras, su tracto digestivo está construido para descomponer la carne y es inadecuado para descomponer los tallos de bambú de manera eficiente.

Este hecho es sorprendente ya que lo primero que la gente suele asociar con los pandas es el bambú. De hecho, hasta el 99% de su dieta es bambú. Pero si tienen un sistema digestivo carnívoro, ¿se encontrará alguna vez un panda en la naturaleza dándose un festín de presas? La respuesta es simplemente no.

Esto no quiere decir que los pandas sean objetores de conciencia a la práctica de comer carne. Al igual que no se encuentran pandas en la naturaleza dándose un festín de carne, tampoco se les encuentra portando pancartas y protestando por el festín de ciervos de un tigre.

Los pandas gigantes comerán ocasionalmente carne cuando se les ofrezca, pero son depredadores inexpertos. Tal vez la evolución favoreció a los pandas que dependían del bambú porque la hierba está disponible todo el año. Por la razón que sea, después de miles de años comiéndolo, se han aficionado al bambú, hasta el punto de preferirlo a la carne pre-matada y a otros alimentos.

Esta preferencia es desafortunada por muchas razones. Como los pandas tienen un tracto digestivo corto y carecen de las bacterias y protozoos especiales que los herbívoros utilizan para descomponer la celulosa, los pandas obtienen una cantidad ínfima de nutrientes del bambú. Los carnívoros suelen extraer entre el 60 y el 90 por ciento de la energía de una comida, mientras que los pandas gigantes obtienen alrededor del 20 por ciento del bambú (en un buen día).

Para acumular suficiente energía para pasar el día, los pandas gigantes comen una enorme cantidad de bambú: unos 18 kilos al día. No es que la jornada del panda sea increíblemente agotadora, ya que la mayor parte de ella (de 12 a 16 horas) la pasa comiendo. Si a esto le añadimos entre 8 y 12 horas de sueño para conservar la energía, tenemos un animal que come para tener suficiente energía para comer.

Uno podría pensar que la hibernación sería una gran manera de que el panda gigante conservara la energía. Pero su dieta de bambú es exactamente lo que le impide lograr un período de sueño prolongado. Los pandas gigantes no pueden acumular suficiente grasa corporal para pasar meses sin comer; el bambú no proporciona suficiente energía para que el panda pueda mantener un largo período sin comer.

Pero, ¿hace esto que el panda gigante sea una excepción entre los osos? A continuación, aprenderemos por qué el «oso panda» podría ser un nombre equivocado.