Por qué los orangutanes están en peligro de extinción

Para las dos especies de orangutanes que se encuentran en las islas de Sumatra y Borneo, en el sudeste asiático, los bosques tropicales maduros son esenciales para su supervivencia. Los orangutanes viven enteramente en los árboles. La razón por la que los orangutanes están en peligro de extinción puede resumirse en dos palabras: pérdida de hábitat.

La presión para destruir los bosques maduros y los orangutanes proviene de múltiples fuentes. La desaparición de una población de orangutanes suele comenzar con la construcción de una carretera a través de un bosque prístino. Una nueva carretera atrae a empresarios y colonos deseosos de explotar el bosque tropical y despejar el terreno. Los madereros, los agricultores, los cazadores furtivos y los traficantes de mascotas contribuyen al declive del orangután en peligro de extinción.

La deforestación de las últimas décadas ha devastado a los orangutanes. El número de orangutanes en Borneo se ha reducido a más de la mitad en los últimos 60 años. En Sumatra, la población de orangutanes es sólo una quinta parte de lo que era hace 75 años. Los orangutanes de Sumatra son el gran simio más amenazado del mundo.

Desgraciadamente, su futuro es sombrío. Se planea construir nuevas carreteras en los bosques de la Reserva de Fauna de los Pantanos de Singkil, en el norte de Sumatra. Estos ricos bosques albergan la mayor densidad de orangutanes del mundo. En la reserva también viven tigres de Sumatra, rinocerontes de Sumatra y elefantes de Sumatra, todos ellos animales en peligro de extinción.

La tala de árboles en el hábitat del orangután

La tala es la principal amenaza para el hábitat del orangután. Los madereros han cortado árboles a un ritmo acelerado durante los últimos años. En sólo 25 años, de 1980 a 2005, se taló el 80% de los bosques antiguos de Indonesia. Sólo en el norte de Sumatra se perdieron cada año los bosques que sustentaban a 1.000 orangutanes durante la década de 1990.

Este mapa muestra la rapidez con que se ha deforestado Borneo desde 1950. La zona verde representa el bosque.

Alrededor de tres cuartas partes de los orangutanes viven ahora fuera de las zonas protegidas, en bosques tropicales abiertos a la tala. Pero un parque o una reserva de fauna salvaje no garantizan que los bosques no vayan a ser talados.

La tala ilegal continúa a gran velocidad a escala industrial, tanto dentro como fuera de los parques de Borneo y Sumatra. Por ejemplo, más de la mitad del Parque Nacional de Gunung Palung, en Borneo, un importante hábitat para los orangutanes, fue talado en 2001. En otro caso, los madereros ilegales de Borneo se trasladaron a una zona de bosque productivo de turba y pantano, después de haber sido talado legalmente, y eliminaron la mitad de la población de 13.000 orangutanes en siete años.

Algunos orangutanes pueden sobrevivir a la tala selectiva, en la que sólo se cortan unos pocos árboles y la mayoría se dejan en pie. La tala de árboles maduros reduce el suministro de fruta que constituye la mayor parte de la dieta de los orangutanes. Los orangutanes de Sumatra dependen especialmente de los frutos del bosque, por lo que, incluso con la tala selectiva, su población se reduce en un 60%.

Los orangutanes de Borneo de la subespecie del noreste (Pongo pygmaeus morio), tienen huesos de la mandíbula más fuertes y otras características que les permiten comer una dieta más fibrosa de corteza y hojas. Esta adaptación parece permitir a la subespecie sobrevivir en bosques poco explotados.

Incendios forestales

No sólo la tala destruye los bosques tropicales de Borneo. El cambio climático ha provocado que la isla sufra sequías severas más frecuentes, lo que provoca grandes incendios forestales.

Los incendios de 1997 y 1998 en Borneo mataron a un tercio de la población de orangutanes en un año. Un incendio de turba que cubrió 400.000 hectáreas mató probablemente a 8.000 orangutanes. Los bosques que cubren el 90% del Parque Nacional de Kutai fueron destruidos por incendios masivos en 1983 y 1998, y la población de orangutanes del parque se redujo de unos 4.000 individuos a sólo 500.

Los bosques se convierten en campos

Si bien los bosques talados pueden sustentar a unos pocos orangutanes, la conversión de las tierras de la selva tropical a la agricultura elimina por completo el hábitat de los orangutanes. Los bosques, especialmente los de baja altitud que mejor sustentan a los orangutanes, han sido rápidamente deforestados y transformados en plantaciones de palma aceitera y cultivos alimentarios.

Orangután en peligro de extinción. Foto: Lionel Leo

El aceite de palma es un cultivo comercial que se exporta para fabricar alimentos, cosméticos y biocombustibles. La superficie plantada de palma aceitera en Borneo pasó de 2.000 kilómetros cuadrados en 1984 a 27.000 en 2003. Las plantaciones de palma se han apoderado del principal hábitat de los orangutanes en las tierras bajas orientales de Sabah y en las llanuras entre los ríos Sampit y Seruyan en Kalimantan central, entre otras zonas.

En el norte de Sumatra, donde se encuentra el último reducto de los orangutanes de Sumatra, en peligro de extinción, los refugiados tanto de la guerra civil como del tsunami se han trasladado a la selva, estableciendo asentamientos y granjas. Las personas que huyen de la guerra civil se han asentado dentro de las zonas protegidas, han talado el bosque y han convertido la tierra en cultivos alimentarios y negocios de aceite de palma. El tsunami de 2004 hizo que los supervivientes se adentraran en la selva en busca de terrenos más altos para reasentarse y de madera para reconstruir.

Caza furtiva de orangutanes

Donde brota la agricultura, el borde del bosque se convierte en una zona de conflicto entre agricultores y simios. En Sumatra, el desbroce ha dejado pequeños parches de bosque rodeados por granjas y fincas de aceite de palma, atrapando a grupos aislados de orangutanes. Los orangutanes varados recurren a asaltar la fruta de los campos de los aldeanos en el límite del bosque. Los agricultores persiguen a los orangutanes que consideran una plaga, disparando a algunos.

Más orangutanes son abatidos en Sumatra y Borneo una vez que la tala abre el acceso a la selva a los cazadores furtivos. Los aldeanos matan a los orangutanes por su carne de caza y sus medicinas tradicionales. En un parque nacional de Borneo, Bukit Raya, la caza furtiva ha eliminado la mayoría de los orangutanes. En otras zonas, los cazadores furtivos han exterminado a los orangutanes por completo.

Como los orangutanes tardan en madurar y reproducirse, sus poblaciones no pueden soportar ni siquiera pérdidas moderadas por la caza furtiva. Los científicos estiman que matar más del uno por ciento de los orangutanes de Sumatra o del dos por ciento de los orangutanes de Borneo al año acabará con un grupo.

Mascotas ilegales

Cuando se mata a las madres, las crías huérfanas suelen acabar vendiéndose en el mercado negro como mascotas. En 2004, por ejemplo, las autoridades tailandesas se incautaron de 100 orangutanes sacados de Borneo.

Los orangutanes rescatados de traficantes de animales a veces se entregan a orfanatos de simios en Malasia e Indonesia. Algunos orangutanes cautivos pueden ser rehabilitados enseñándoles habilidades para vivir en la naturaleza y reintroduciéndolos gradualmente en la vida de la selva.

De este modo, se han liberado más de 1.000 orangutanes, pero probablemente menos de la mitad sobreviven mucho tiempo por su cuenta. Todavía está por ver si las hembras de orangután rehabilitadas que alcanzan la madurez saben lo suficiente sobre la maternidad como para criar con éxito a sus crías.

Pero muchos orangutanes confiscados llegan a los orfanatos trágicamente maltratados y en malas condiciones. Algunos sufren ceguera, parálisis o les faltan extremidades. Discapacidades permanentes como éstas destinan a un orangután a la vida en cautividad, ya que nunca sobreviviría viviendo en libertad.

Las leyes de conservación se ignoran

Cazar o capturar orangutanes salvajes es ilegal. Sin embargo, los militares, la policía y los funcionarios del gobierno local son a menudo los que cazan furtivamente orangutanes en Sumatra. Los funcionarios incluso han confiscado orangutanes en cautividad y luego han vendido los animales en el mercado negro.

Los gobiernos nacionales tienen leyes para proteger a los orangutanes en peligro de extinción y conservar los parques naturales. Sin embargo, está claro que las leyes tienen muy poco impacto. En todo el territorio de los orangutanes, las personas de múltiples niveles del gobierno y de la sociedad carecen del deseo, la conciencia y la capacidad de seguir y hacer cumplir las leyes de conservación. Esto explica, en última instancia, que la tala ilegal y la caza furtiva continúen sin control, poniendo aún más en peligro a los orangutanes.