Por qué los indios siguen viviendo en familias conjuntas

La familia india, escribió el novelista VS Naipaul, era un clan que daba protección e identidad y «salvaba a la gente del vacío».

No ha cambiado mucho, como demuestran investigaciones recientes.

Muchos estudiosos, por ejemplo, han creído que con el crecimiento económico, la urbanización, la educación y los cambios culturales, el legendario sistema familiar conjunto de la India se desintegraría lentamente. Nada más lejos de la realidad, según las investigaciones de Etienne Breton, demógrafo y profesor visitante de la Universidad de Cornell, que ha estudiado la relación entre la modernización y los cambios en los hogares de la India.

Dice que, en contra de las predicciones, los hogares nucleares de la India sólo han aumentado modestamente.

Tampoco hay pruebas de una disminución significativa del tamaño medio de los hogares en la India desde principios del siglo XX. El matrimonio es universal, la tasa de divorcio es baja y hay pocos hogares unipersonales porque los adultos permanecen solteros y sin hijos. Las condiciones demográficas para los hogares familiares conjuntos siguen siendo sólidas.

«La India desafía drásticamente la comprensión del cambio familiar», me dijo el Dr. Breton.

Su reciente trabajo examina a los padres que viven con sus hijos casados. En la India, las mujeres casadas rara vez impulsan la separación del hogar por sí solas, aunque pueden influir en la decisión de su marido.

Un hogar nuclear en la India suele formarse cuando los hijos establecen su propio hogar antes de la muerte de su padre. Una vez que uno de los progenitores, normalmente el padre, fallece, los hijos siguen cuidando de su progenitor viudo de forma abrumadora, incluso si antes vivían en un hogar nuclear.

Los datos de la Encuesta Nacional por Muestreo (NSS) de la India, la encuesta de hogares continua más antigua de este tipo en el mundo en desarrollo, muestran que más del 50% de todas las personas de 65 años o más están casadas en la actualidad, y que aproximadamente el 45%, principalmente las mujeres, son viudas. Una abrumadora mayoría – alrededor del 80% – de los viudos y viudas mayores viven con sus hijos.

Pero sólo el 40% de las parejas mayores viven sin hijos o sólo con sus hijos solteros. Esta cifra ha ido aumentando lentamente: un incremento de seis puntos porcentuales en 25 años.

«Esta es la mejor prueba que tenemos del modesto aumento de los hogares nucleares en la India», afirma el Dr. Breton.

Una de las principales razones por las que más jóvenes siguen viviendo con sus padres es el aumento de la esperanza de vida: un hombre de 30 años tiene más probabilidades de vivir con al menos uno de sus padres en 2020 que en 1980.

El lento ritmo de urbanización es otra razón. Alrededor del 35% de los indios viven en zonas urbanas, frente al 60% de los chinos. Incluso si el censo de la India clasifica erróneamente muchas zonas urbanas como rurales, como creen algunos investigadores, los datos no sugieren que las ciudades tengan más hogares nucleares que los pueblos.

Alice Evans, científica social del King’s College de Londres que está investigando un libro sobre la igualdad de género, cree que los indios siguen viviendo en familias conjuntas porque los fuertes lazos familiares fomentan los negocios de la familia y el escaso empleo de las mujeres que, a su vez, refuerza los lazos familiares. Además, los costes de la vivienda dificultan la vida en solitario.

Las familias indias no eran excepcionales. En 1900, dice el Dr. Evans, casi todas las familias chinas, japonesas, coreanas y taiwanesas estaban posiblemente tan extendidas como las indias. La vida independiente era poco frecuente.

«Las familias de Asia oriental tenían fuertes lazos familiares al igual que la India. Pero a lo largo del siglo XX se volvieron más nucleares debido al empleo no familiar, la migración del campo a la ciudad y el empleo femenino», me dijo el Dr. Evans. Los adultos siguen manteniendo a sus padres, pero «a través de las remesas y no de la co-residencia».

El empleo de las mujeres también es clave para que las familias se vuelvan más nucleares. De nuevo, Asia Oriental ofrece un buen contraste.

Cuando un gran número de mujeres en Japón, Corea, Taiwán y China se pusieron a trabajar durante el siglo pasado, las jóvenes parejas con doble ingreso buscaron la independencia económica.

Corea del Sur, por ejemplo, invirtió enormemente en grandes empresas. Al trabajar juntos en la fábrica, vivir en dormitorios y protestar por sus derechos, los trabajadores «llegaron a desarrollar una conciencia de clase y forjaron lazos más allá de la familia», dice la Dra. Evans.

Con la independencia económica, las mujeres tendrían menos hijos, lo que, a su vez, les facilitaría trabajar fuera.

La Dra. Evans cree que el sur de Asia es un estudio en contraste.

«El empleo femenino aquí está asociado con la privación», dice. «Las mujeres de las zonas rurales ganan estatus al retirarse del mercado laboral, una sorprendente similitud con Europa Occidental en las primeras fases de la Revolución Industrial. E incluso si las mujeres rurales quieren trabajar, las oportunidades disminuyen debido a la mecanización de la agricultura». El escaso empleo femenino supone un freno a la independencia económica de las parejas jóvenes.

«Si las mujeres no salen a trabajar, ampliando sus redes, permanecen más arraigadas en la familia», dice el doctor Evans.

Sin duda, India no es inusual en esto, dado su nivel de PIB. Las familias extensas son más comunes en muchos países de ingresos medios y bajos: un estudio de Steven Ruggles y Misty Heggeness sobre los datos del censo de 15 países en desarrollo no encontró una disminución general de las generaciones de familias que permanecen juntas.

Sin embargo, esto no explica del todo la historia de la cambiante pero compleja familia india.

Tulsi Patel, socióloga que ha escrito mucho sobre las familias indias, dice que incluso definir una familia nuclear en la India es a veces complicado.

«Los padres suelen mudarse de casa de un hijo a otro en la vejez para dar compañía a sus nietos y para que los cuiden sus hijos. Cuando los hijos se trasladan al extranjero, viven tanto con sus hijas como con sus hijos y cuidan de los nietos. ¿Cómo se clasifican estos fluidos hogares conjuntos que van y vienen?». me dijo el Dr. Patel.

Sin embargo, lo más sorprendente es que, en contra de la percepción popular, hay más indios pobres que viven en familias nucleares que los ricos.

El Dr. Breton descubrió que, desde principios de la década de 2000, entre los hombres casados de 30 años, los agricultores sin estudios tienen más probabilidades de vivir en hogares nucleares que los trabajadores asalariados con estudios universitarios.

Los pobres son más propensos a formar hogares nucleares porque se enfrentan a menos restricciones: los padres no tienen propiedades para controlar a sus hijos, las familias pobres pueden comprar casas más pequeñas y tienen menos incentivos para vivir juntos debido a la disminución de los ingresos de las granjas familiares o de los pequeños negocios.

El Dr. Breton afirma que a «edades más avanzadas, los hogares nucleares han sido más frecuentes entre los trabajadores sin formación y han aumentado considerablemente entre los agricultores».

«Esto sugiere que el motor más fuerte de la nucleación de los hogares en la India no ha sido la aparición de la élite moderna, sino el estancamiento económico o la pauperización de los segmentos vulnerables de la población que han sido dejados atrás por la modernización», afirma.

Por supuesto, las familias indias están lejos de ser inertes e inmutables.

Las mujeres están ganando poco a poco poder a la hora de elegir a sus cónyuges en los matrimonios concertados. Los padres que envejecen y son económicamente autosuficientes optan cada vez más por residir por separado.

Con la disminución del número de hijos – con un solo hijo o sin hijo alguno- se producirá, lo que el Dr. Breton dice, «una fuerte demografía contra la formación de hogares conjuntos». Será interesante ver si los padres recurren cada vez más a sus hijas casadas para que les ayuden en la vejez y vivan juntos, dicen los investigadores.

Sin embargo, al final, como dice el Dr. Breton, es posible que sean los pobres, y no la élite educada, quienes impulsen los verdaderos cambios en la familia india.