Por qué las personas con cáncer son más propensas a contraer infecciones

Cirugía

Cualquier tipo de cirugía mayor puede debilitar el sistema inmunitario. La anestesia (los fármacos utilizados para hacer dormir al paciente) puede influir. El sistema inmunitario puede tardar de 10 días a muchos meses en recuperarse por completo. La cirugía también rompe la piel y puede dañar las membranas mucosas y el tejido que se encuentra bajo la piel, haciendo que se exponga a los gérmenes. La herida causada por la cirugía (la incisión) es un lugar habitual de infección. Dado que la cirugía se utiliza a menudo para diagnosticar, estadificar o tratar a personas con cáncer, es importante saber que la cirugía puede aumentar el riesgo de ciertas infecciones. Las cosas que aumentan el riesgo de infección después de la cirugía incluyen:

• El tiempo que la persona está en el hospital
• La extensión de la cirugía (cuánto se cortó)
• El tiempo que duró la operación
• La cantidad de sangrado durante la cirugía
• El estado nutricional de la persona
• El tratamiento previo del cáncer, como la quimioterapia o la radiación, o problemas médicos como la diabetes, o problemas cardíacos o pulmonares

Las personas con cáncer pueden recibir antibióticos antes y durante un breve período de tiempo después de someterse a la cirugía para ayudarles a protegerse de las infecciones.

Quimioterapia

La quimioterapia (a menudo llamada quimio) es la causa más común del debilitamiento del sistema inmunitario en las personas que reciben tratamiento contra el cáncer. La quimioterapia puede causar neutropenia (una disminución del número de neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco, en la sangre). Esto significa que su cuerpo puede no ser capaz de combatir las infecciones tan bien como debería. Los efectos sobre el sistema inmunitario dependen de muchas cosas, entre ellas:

• Qué fármacos de quimioterapia se utilizan
• La dosis de quimioterapia (qué cantidad de cada fármaco se administra a la vez
• La frecuencia con la que se administra la quimioterapia
• Los tratamientos anteriores contra el cáncer
• La edad de la persona (las personas mayores son más propensas a contraer infecciones, con o sin cáncer)
• El estado nutricional de la persona
• El tipo de cáncer
• Cuánto cáncer hay (el estadio del cáncer)

Algunos fármacos afectan a la médula ósea y al sistema inmunitario más que otros. Una vez finalizado el tratamiento, los recuentos de células sanguíneas suelen volver a la normalidad con el tiempo.

La radioterapia

La radioterapia también puede causar recuentos bajos de glóbulos blancos, lo que aumenta el riesgo de infecciones.

Los factores que influyen en la forma en que la radioterapia afecta al sistema inmunitario, incluyen:

• La dosis total de radiación
• El programa de radiación
• La parte del cuerpo que se trata con radiación
• Cuánta parte del cuerpo se trata con radiación
• Si se recibe o no quimioterapia además de la radioterapia.

La irradiación corporal total o TBI (en la que se trata todo el cuerpo de una persona con radiación) es el único tipo de radiación que puede causar recuentos de glóbulos blancos muy bajos. Este tipo de radiación puede utilizarse durante un trasplante de médula ósea o de células madre. En la mayoría de los casos, la radiación se administra en una sola parte del cuerpo, por lo que no daña todo el sistema inmunitario. Aun así, dependiendo de la dosis y de la parte del cuerpo que se trate con radiación, la piel o las membranas mucosas pueden resultar dañadas, por lo que es menos capaz de mantener los gérmenes fuera. Hoy en día, los tratamientos de radiación se administran con mayor frecuencia a lo largo de muchas sesiones en lugar de en una sola dosis grande. Esto ayuda a reducir la cantidad de daños en la piel y los tejidos, la supresión inmunitaria y el riesgo de infecciones.

Terapia dirigida

Algunos tipos de terapia dirigida pueden afectar al funcionamiento del sistema inmunitario. Se dirigen a una determinada parte de una célula cancerosa o a una determinada proteína o enzima que se encuentra en la superficie de una célula cancerosa. Encontrar estas dianas ayuda al sistema inmunitario a ver las células cancerosas más fácilmente para poder atacarlas.

Inmunoterapia

La inmunoterapia se utiliza en ciertos tipos de cáncer para ayudar al sistema inmunitario a reconocer y atacar las células cancerosas. Esto puede hacerse mediante la administración de tratamientos que ayudan a su propio sistema inmunitario a trabajar más duro o de forma más inteligente, o mediante la administración de proteínas artificiales del sistema inmunitario o de células alteradas que están entrenadas para encontrar y atacar las células cancerosas. La inmunoterapia se utiliza a veces por sí sola para tratar el cáncer, o se utiliza junto con otro tipo de tratamiento o después de él. Estos tratamientos ayudan al cuerpo a tener mejores reacciones inmunitarias contra las células cancerosas, pero a veces cambian el funcionamiento del sistema inmunitario. Por ello, las personas que reciben inmunoterapia pueden correr el riesgo de tener un sistema inmunitario más débil y contraer infecciones.

Trasplante de células madre (trasplante de médula ósea)

Trasplante de células madre (SCT) es el término utilizado para incluir el trasplante de médula ósea (BMT), el trasplante de células madre de sangre periférica (PBSCT) y el trasplante de células madre de sangre de cordón umbilical (UCBSCT). Los trasplantes de células madre se utilizan para sustituir las células de la médula ósea que han sido destruidas por el cáncer o por la quimio y/o la radiación utilizadas para tratar el cáncer. Estos trasplantes permiten a los médicos utilizar dosis muy elevadas de quimio y/o irradiación corporal total (TBI) para intentar eliminar todas las células cancerosas del organismo.

En el proceso de eliminación de las células cancerosas, también se eliminan las células madre formadoras de sangre de la médula ósea normal del paciente. Por ello, las células madre (de la sangre o de la médula ósea) se extraen del paciente y se guardan antes de administrar la quimioterapia de alta dosis. También se pueden extraer células madre de un donante o de un banco de sangre del cordón umbilical. Una vez eliminadas las células cancerosas, las células madre guardadas o donadas se administran al paciente para que pueda fabricar células sanguíneas y reconstruir el sistema inmunitario. La quimioterapia de alta dosis utilizada con la LCT provoca una debilidad inmunitaria más grave que dura más tiempo. También puede dañar la piel y las membranas mucosas y hacerlas menos capaces de mantener los gérmenes fuera del cuerpo. Esto aumenta el riesgo de infección.

La mala nutrición y el riesgo de infección

Todas las células necesitan nutrientes para crecer y funcionar. La falta de vitaminas, minerales, calorías y proteínas puede debilitar el sistema inmunitario y hacerlo menos capaz de encontrar y destruir gérmenes. Esto significa que las personas mal alimentadas (desnutridas) son más propensas a desarrollar infecciones. Las personas desnutridas o bien no ingieren suficientes calorías y nutrientes, o bien el cuerpo no puede utilizar los alimentos que ingiere. En cualquiera de los dos casos, puede debilitar su sistema inmunitario.

Las personas con cáncer suelen necesitar más calorías y proteínas para mantener las células de su sistema inmunitario y otros tejidos. Por ejemplo, la recuperación de una intervención quirúrgica aumenta la necesidad de nutrientes del organismo.

Las personas con cáncer pueden estar mal alimentadas por muchas razones:

• El propio cáncer puede dificultar la ingesta o la digestión de los alimentos. Esto es frecuente en las personas con cánceres del aparato digestivo, la boca o la garganta.
• Los tratamientos contra el cáncer, como la radioterapia y la quimioterapia, pueden provocar náuseas y pérdida de apetito.
• Las células cancerosas consumen los nutrientes, por lo que quedan menos para satisfacer las necesidades de los tejidos normales y sanos.

Las personas con cáncer suelen necesitar ayuda de dietistas o médicos para obtener suficientes calorías y nutrientes. En algunos casos pueden ser necesarios suplementos dietéticos, alimentación por sonda o incluso alimentación intravenosa (IV, a través de una vena) para ayudar.

Es importante saber que evitar o comer ciertos tipos de alimentos no afectará a los recuentos de glóbulos blancos (una de las razones por las que su función inmunitaria puede no ser normal). Sin embargo, su médico puede pedirle que se reúna con un nutricionista para planificar lo que debe comer y obtener ayuda para controlar los problemas de alimentación. El asesoramiento nutricional debe incluir la importancia de consumir suficientes calorías, proteínas y vitaminas. Esto se adapta a la ingesta de alimentos y a los problemas de nutrición de cada persona.

Aprenda más sobre qué comer durante el tratamiento del cáncer en Nutrición para la persona con cáncer.