Por qué la nieve es blanca

La ciencia explica el color del hielo y la nieve

La nieve parece blanca porque los copos de nieve facetados reflejan la luz. (Stéphane Mignon)

Los copos de nieve son cristales de agua congelada. El agua y el hielo aparecen claros o ligeramente azules en grandes volúmenes, así que ¿por qué la nieve es blanca? La razón tiene que ver con la forma en que la luz interactúa con los copos de nieve y las moléculas de aire empaquetadas entre todos y cada uno de los copos de nieve.

Empecemos por la forma en que la luz interactúa con la nieve. El agua, el hielo y un copo de nieve individual pueden parecer transparentes o claros, pero el agua en realidad es translúcida. La diferencia es que la luz puede pasar a través de un material transparente sin cambios, mientras que se dobla cuando pasa a través de un material translúcido. La luz incide en un copo de nieve y es desviada y dispersada a través del espectro por las facetas e imperfecciones de cada cristal. La dispersión da lugar a una luz blanca, del mismo modo que un montón de azúcar o sal parece blanco aunque cada cristal individual parezca claro.

Nieve azul

Los copos de nieve dispersan todas las frecuencias de la luz visible, por lo que el efecto neto es producir una luz blanca, pero las capas profundas de nieve o la nieve compactada pueden parecer azules. En la nieve o el hielo compactados hay poco aire entre los cristales, por lo que hay menos posibilidades de que la luz se refleje. Las capas gruesas absorben suficiente luz roja para que esta nieve aparezca azul. La nieve también puede parecer azul si tiene una capa de hielo, que puede reflejar el azul del cielo.