¿Por qué la inflación hace caer los precios de las acciones?

Los mercados bursátiles han protagonizado últimamente una carrera desenfrenada, cayendo en picado un día y disparándose al siguiente.

Los expertos han ofrecido muchas razones para el mayor desplome del mercado de valores en dos años. Uno de los culpables más frecuentes ha sido la amenaza de la inflación, que a grandes rasgos significa un aumento de los precios al consumidor a lo largo del tiempo.

Esa amenaza se hizo un poco más real después de que los últimos datos, publicados el 14 de febrero, mostraran que la inflación en enero aumentó más de lo esperado, haciendo que las acciones y los bonos bajaran.

¿Qué podría provocar que algo tan aparentemente banal enviara a los inversores a un estado de locura e incluso de pánico? Un análisis más detallado de la inflación -un tema que he estudiado de cerca- y de cómo afecta a los mercados ofrece algunas respuestas. También insinúa que una desaceleración económica está más cerca de lo que se cree.

¿Qué es la inflación?

La inflación se define como la tasa de variación de los precios de todo, desde una pastilla de jabón Ivory hasta los costes de un examen de la vista.

En Estados Unidos, medimos la inflación mediante algo llamado índice de precios al consumo. En pocas palabras, el IPC es el precio medio de una cesta de bienes y servicios que suelen comprar los hogares. Se utiliza en toda la economía, por ejemplo para fijar los aumentos de sueldo o para ajustar las prestaciones de los jubilados.

El IPC aumentó un 0,5 por ciento en enero con respecto al mes anterior sobre una base desestacionalizada, más de lo que los economistas habían previsto y la mayor cifra desde septiembre.

En los 12 meses anteriores, el índice aumentó alrededor de un 2,1 por ciento sobre una base desestacionalizada, lo que significa que el precio de la mayoría de los bienes y servicios subió alrededor de esa cantidad en promedio durante el período. Algunos, como los servicios hospitalarios, subieron a un ritmo más rápido que la media (6%), mientras que otras categorías subieron más lentamente o incluso bajaron, como las tarifas aéreas, que cayeron un 5,1%.

Aunque la inflación sigue siendo bastante baja hoy en día, no siempre ha sido así. En 1979, la inflación superó el 11 por ciento, una tendencia que persistió a principios de la década de 1980.

A algunos observadores les preocupa ahora que esté a punto de empezar a acelerarse de nuevo.

El valor actual del dinero

Entonces, ¿qué es lo que asusta a los inversores en bolsa sobre la inflación? Para responder a esto, examinemos las dos formas en que la inflación afecta directamente a los precios de las acciones. La primera se refiere a cómo valoramos los ingresos futuros.

Cuando se compran acciones, por ejemplo de Walmart o IBM, en realidad se está comprando una larga corriente de flujos de caja futuros basados en los beneficios de la empresa. El valor de la empresa (y el precio de sus acciones) se basa en cuánto valen hoy esos flujos de caja futuros, un concepto financiero llamado «valor actual». El valor actual de cualquier suma de dinero que se espera cobrar en el futuro se calcula teniendo en cuenta el impacto de los tipos de interés y la inflación.

Por ejemplo, supongamos que le toca la lotería y le ofrecen 10.000 dólares dentro de un año o 9.600 dólares ahora mismo. ¿Qué deberías hacer? Bueno, si actúas de forma racional y no tienes ninguna deuda urgente que tengas que pagar, intentarías determinar cuál es el valor actual de esos 10.000 dólares. Para ello, lo dividirías entre 1 más el tipo de interés que podrías obtener fácilmente en un banco, digamos un 3% (suponemos que no hay inflación). Por tanto, el valor actual de 10.000 dólares dentro de un año sería de 9.709 dólares, lo que significa que es mejor ser paciente y esperar, en lugar de coger el dinero ahora.

Ahora imaginemos el mismo escenario pero con una inflación, que se espera que sea del 2 por ciento durante el periodo. La inflación hace que el tipo de interés bancario sea del 5 por ciento y, como resultado, esos 10.000 dólares sólo valen hoy 9.524 dólares. En ese caso, toma los 9.600 dólares.

Porque la inflación hizo que la «tasa de descuento» fuera más alta, el valor hoy de los futuros 10.000 dólares se redujo. Lo mismo ocurre con las acciones. Como el precio de una acción no es más que el valor actual ajustado al riesgo de los flujos de caja futuros de la empresa, un aumento de la inflación hará que también baje.

La otra cara de la inflación

Una segunda forma en que la inflación afecta directamente a las acciones tiene el efecto contrario. Es decir, debe hacer que aumenten de valor.

El aumento de los precios significa que las empresas pueden ganar más dinero con cada juego de ordenador, sofá o pastelería que venden. Un panadero, por ejemplo, que vendía pan a 5 dólares la barra, aumenta el precio a 5,50 dólares debido a la fuerte demanda. Aunque el coste de la harina y la levadura también haya subido al mismo ritmo, el panadero sigue ganando más dinero porque el beneficio también sube.

Eso conduce a mayores flujos de caja futuros y, por tanto, a un mayor valor actual.
Estos dos efectos de la inflación deberían, en teoría, anularse mutuamente. Y, sin embargo, los precios de las acciones suelen sufrir un duro golpe cuando la inflación aumenta. Entonces, ¿qué está pasando?

Hay muchas pruebas, incluyendo mi propia investigación, de que muchos inversores sufren de algo llamado «ilusión de la inflación». Se preocupan por el efecto del valor presente de la inflación de las acciones, pero ignoran el crecimiento de los flujos de caja y de los beneficios que resulta de una mayor inflación. Esto hace que los precios de las acciones caigan cuando no deberían.

La desaceleración en el horizonte

Sin embargo, hay una tercera forma indirecta en que la inflación afecta a las acciones. Y esto podría ser lo que está causando las preocupaciones en los mercados hoy. Este efecto hace que la inflación juegue el papel de un canario en una mina de carbón, advirtiendo que se avecinan malos tiempos.

Para entender esto, tenemos que considerar cómo varía la inflación a lo largo del ciclo económico, que es una forma de medir el crecimiento de la economía desde el comienzo de una expansión hasta el final de una recesión.

Al principio de un ciclo, la inflación suele ser baja. (Fue prácticamente inexistente o incluso negativa tras la crisis financiera de 2008). Pero a medida que la economía se calienta y la gente tiene más dinero para gastar (como ocurre ahora), las empresas empiezan a vender más bienes y servicios a precios cada vez más altos, obteniendo mayores beneficios, mientras la mayoría de la gente puede encontrar trabajo.

Como se crean y venden más cosas en la economía, aumenta la demanda de materias primas y de trabajadores. Además de hacer subir los precios, esto también puede dar lugar a un aumento de los salarios. El aumento más rápido del salario neto en nueve años fue otra «señal de alarma» que asustó a los inversores recientemente.

Aquí es donde estamos ahora. Si no se controla, la inflación podría dispararse, lo que probablemente provocaría una rápida desaceleración de la economía y un aumento del desempleo. La combinación de aumento de la inflación y el desempleo se denomina «estanflación», y es temida por los economistas, los banqueros centrales y prácticamente todo el mundo. Es lo que puede hacer que un auge económico se convierta repentinamente en una quiebra, como vimos a finales de la década de 1970.

Aquí es donde interviene la Reserva Federal. El banco central de Estados Unidos tiene la capacidad, a través de varias herramientas, de manipular los tipos de interés a corto plazo. Así que antes de que la fiesta económica se vaya de las manos y la estanflación se afiance, la Fed interviene para calmar las cosas aumentando el coste de los préstamos en un esfuerzo por frenar gradualmente la economía en lugar de dejar que se estrelle y arda.

Piensa en la Fed como la persona sensata que dice a todo el mundo que se vaya a casa a medianoche en lugar de salir de fiesta hasta la madrugada. Se estropeará la diversión a medianoche, pero todos seremos más felices al día siguiente.

¿Se acabó la fiesta?

Volvamos a la agitación actual. Las últimas cifras del IPC sugieren que la inflación puede estar acelerándose, pero no estará claro hasta que tengamos un par de lecturas más.

Por ahora, es sobre todo la amenaza de la inflación lo que está causando problemas, ya que los inversores empiezan a darse cuenta de que la fiesta se está volviendo demasiado loca y que la Fed va a intervenir y frenar un poco las cosas. En otras palabras, la inflación es una señal de advertencia de que se avecina una desaceleración económica, ya sea ejecutada gradualmente por la Fed o de forma abrupta por un pico de inflación.

Entonces, si todo esto se entiende, ¿por qué se desplomó el mercado? Los inversores, naturalmente, quieren permanecer en la fiesta todo el tiempo que puedan. Sólo cuando ven que los demás se dirigen a la salida, se dan cuenta de que tal vez es hora de que ellos también se vayan, lo que provoca una carrera hacia la puerta. Así, el mercado se hunde.

Esta es la razón por la que un mercado puede parecer que va muy bien y luego caer de repente al primer indicio de inflación.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 12 de febrero de 2018.