Por qué la guerra contra la cocaína sigue sin funcionar

A partir de los años 70, Pablo Escobar sobornó y asesinó para llegar a dirigir el cártel de cocaína más poderoso del mundo, dominando las rutas de contrabando desde Sudamérica hacia Estados Unidos. No se limitó a ordenar el asesinato de sus rivales. Intentó asesinar a un político poniendo una bomba en un vuelo comercial que debía tomar, matando a los 107 pasajeros a bordo. Bombardeó una manzana en la capital de Colombia, matando a 63 personas e hiriendo a 1.000. Financió un asalto paramilitar al Palacio de Justicia, el edificio de la Corte Suprema de Justicia de Colombia, en el que murieron casi 100 personas, entre ellas 12 magistrados. Aterrorizó a la población del país, extendiendo la corrupción, los tiroteos masivos, la tortura, las violaciones, los cadáveres mutilados, la extorsión y mucho más.

No es de extrañar que la Agencia Antidroga de Estados Unidos dedicara tanto tiempo y energía a atraparlo. Sin embargo, cuando Escobar fue asesinado en 1993, los cárteles rivales simplemente tomaron el relevo. Colombia sigue siendo un exportador masivo de cocaína, y Estados Unidos continúa librando una costosa guerra contra las drogas en el país.

¿Hay alguna posibilidad de que esa guerra tenga éxito? Con la esperanza de responder a esa pregunta, hablé con el corresponsal extranjero y documentalista Toby Muse, que se trasladó a Colombia en 2000 para cubrir la guerra civil del país. En ese momento, un enorme esfuerzo respaldado por Estados Unidos llamado Plan Colombia invirtió miles de millones de dólares en un esfuerzo masivo para reducir la producción de coca a la mitad en cinco años. Fracasó.

Muse siguió la guerra civil a través del proceso de paz de 2016 con las Fuerzas Revolucionarias Marxistas-Leninistas de Colombia, o FARC, que entregaron su territorio de coca. Se suponía que el gobierno colombiano debía intervenir y proporcionar la ley y el orden básicos, la educación y la atención sanitaria. Pero el gobierno dejó caer la pelota. Las nuevas narcomilicias llegaron primero al antiguo territorio de las FARC y empezaron a luchar para controlar el suministro de coca. Hoy en día, en Colombia se cultiva más coca que nunca.

Ahora Muse ha publicado Kilo: Inside the Deadliest Cocaine Cartels-from the Jungles to the Streets (Kilo: dentro de los cárteles de la cocaína más mortíferos, de las selvas a las calles), un libro que sigue el rastro de un kilo de cocaína desde las montañas y selvas de Colombia hasta Estados Unidos, que sigue siendo el mayor mercado de cocaína del mundo. Su informe sugiere claramente que el enfoque actual de Estados Unidos es un fracaso.

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Esta es una versión editada y condensada de nuestra conversación.

Conor Friedersdorf: ¿Cómo ha cambiado el tráfico de cocaína en Colombia desde que Estados Unidos empezó a combatirlo?

Toby Muse: La era del traficante de viejo cuño terminó. En la época de Pablo Escobar, Medellín era una de las ciudades más peligrosas del planeta. Esos días han quedado atrás. La tasa de homicidios ha bajado en parte porque se entiende que si tu cara está en primera plana por actos de violencia pública y eres un nombre conocido, la cuenta atrás para tu desaparición ha comenzado. Tenemos un traficante de viejo cuño en Colombia. Dirige el Clan del Golfo. La CIA está trabajando con Colombia para acabar con él. Todos en el mundo del hampa dicen que es cuestión de tiempo que lo maten o lo capturen. Entendemos que tiene una vida miserable escondido en la selva. Es uno de los hombres más ricos del continente, pero viaja a lomos de un burro a una choza diferente cada noche. Tiene todo este dinero y nada en qué gastarlo. La cocaína disfruta a veces de una broma.

Ahora tenemos nuevos traficantes llamados los Invisibles, mujeres y hombres -sobre todo hombres, hay que decirlo- que optan por un perfil bajo. Las reglas de la cocaína solían ser: Vivir como un león durante un día, no como una oveja durante 100 años. Morir antes de los 30 o 40 años. Estos Invisibles quieren romper las reglas de la cocaína, ser hombres de negocios que se enriquezcan con el tráfico de cocaína y se retiren de él.

Friedersdorf: En su libro, usted traza el viaje que hace un solo kilo de cocaína hoy en día. ¿Dónde empieza?

Musa: La cocaína comienza como una hoja en un arbusto. En el libro, yo informaba desde el noreste de Colombia, junto a la frontera con Venezuela, en una zona llamada Catatumbo -el nombre significa «Tierra del Rayo» en la antigua lengua indígena-, llamada así porque allí hay más rayos que en ningún otro lugar, profundas tormentas eléctricas. El viaje hasta la plantación de coca que visité me llevó seis horas desde el pueblo más cercano. Tres horas en taxi, una hora en camión, luego un servicio de transbordador privado, básicamente cinco barriles con tablones de madera encima, y luego una hora en moto. En el mapa, sólo había recorrido 30 kilómetros. Imagínense a un agricultor intentando llevar una tonelada de piña al mercado por esa ruta. No, en su lugar cultivan coca. Pero, a diferencia de los Invisibles que dirigen el espectáculo, no se hacen ricos. Un hombre que trabaja en un laboratorio de coca estimó que los agricultores obtenían 200 dólares de beneficio por cada cosecha de dos meses y medio.

Esta gente está tan abandonada por el gobierno central. Están solos. En el pequeño asentamiento que visité, los agricultores se unieron para imponer un peaje en el camino de tierra para recaudar dinero para construir una escuela. Les llevó tres años. Finalmente, construyeron la escuela ellos mismos, no el gobierno. ¿Pero de dónde salió el dinero? De la coca. De la coca. Así que ya ves lo incrustado que está. No hay ley ni orden salvo el que imponen las narcomilicias que siempre están en el fondo.

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Friedersdorf: ¿Por eso describió a los campesinos de hoy como más desesperados por salir de la coca de lo que nunca había visto?

Musa: En cada pueblo, siempre son las mismas historias. Pregunte a los ancianos: «¿Recuerdan quién fue la primera persona que vendió coca aquí?». Siempre lo hacen. Una persona vuelve de una zona cocalera, decide cultivar coca y, de repente, se compra el primer camión de la zona. Los vecinos se dan cuenta de que les va bien. Poco a poco, otras personas empiezan a plantar coca. Al final, tienen que empezar a importar otros cultivos para salir adelante. Eso hace que suba su precio. Y de repente todo el mundo empieza a ser empujado a cultivar coca.

La cultura de la coca alimenta el nihilismo. Tenías estos pueblos dignos de ganaderos o cafeteros. La coca se impone. Entonces llega la decadencia social. Si has visto la serie de televisión Deadwood, entenderás estos pueblos. Hay una calidad de fiebre del oro en ellos. Hay grandes oleadas de inmigrantes que buscan vender productos a los agricultores. En algunas partes del país, hay prostitutas que han fletado aviones para el día de mercado porque saben que los agricultores van a cobrar. La gente no está ahorrando. Gastan hoy porque mañana ganarán más. Algunos agricultores de 60 años dejarían a sus familias para huir con una prostituta de 19 años. Y una vez que un pueblo se dedica a la coca, una de las narcomilicias vendrá y se apoderará de él. Lo que más odian los campesinos es la rivalidad. Un grupo de guerrilleros viene y pide agua. El agricultor tiene que dársela. Dos días después, la milicia rival viene y dice: «Habéis estado ayudando a nuestro enemigo; tenéis que pagar»

Friedersdorf: ¿Por qué no han tenido éxito los esfuerzos para erradicar los cultivos de coca?

Musa: Bogotá es culturalmente diferente al resto del país, y el gobierno central nunca ha podido controlar sus territorios remotos. Hay estas montañas y selvas traicioneras.

En el pasado, he estado en enormes valles donde todo lo que puedes ver es coca. Eso ya no se ve. Los agricultores piensan que si cultivan demasiado en un lugar, será demasiado tentador para la policía. Estos agricultores cultivan sólo una o dos hectáreas de coca. Y si la policía viene y la arranca, el agricultor simplemente va a volver a plantar. Un año después, la policía puede volver a arrancarla. Pero eso no es fácil. La policía solía supervisar las misiones de fumigación aérea. Luego hubo informes de que el herbicida que se usaba para matar la coca podía causar cáncer. Ahora hacen la erradicación manual. Llevan trabajadores, arrancan todos los cultivos a mano. Es un trabajo intensivo.

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Friedersdorf: Usted experimentó el peligro de una de esas misiones.

Musa: Los erradicadores manuales son dejados en zonas remotas por helicópteros y custodiados por la policía. Establecen una base y arrancan toda la coca en tres kilómetros a la redonda durante unos meses. Así, las narcomilicias saben qué campos serán los siguientes. Por la noche envían a gente a sembrar los campos de coca con artefactos explosivos improvisados. Estos cuestan un dólar. Hay imágenes horrendas de policías y trabajadores que mueren, son mutilados por los artefactos explosivos improvisados. En los helicópteros te dicen que sigas los pasos de la persona que te precede, que no toques nada brillante, que estés atento a la tierra fresca y que te alejes de los montones de hojas. Pero te dejan por la noche en un claro en medio de la nada. No sabes quién está ahí fuera en la oscuridad, listo para abrir fuego. Así que corres hacia el follaje. Estaba pisando montones de hojas, donde sea, desesperado por tener algún tipo de protección de la cobertura de la selva si las narco-milicias estaban por ahí.

Friedersdorf: ¿Así que estos agricultores cosechan hojas de coca, las convierten en pasta de coca y cómo las transportan desde estas zonas tan remotas hasta el mercado?

Muse: Estamos hablando de un kilo o dos. Pueden ponerlo en una mochila y subirse a una moto. Así que la narco-milicia recibirá todos estos kilos individuales y los trasladará a un laboratorio. Ahora la escala es industrial. Un laboratorio que vi producía cuatro toneladas de cocaína al mes. Entonces los traficantes deciden: ¿Esto va al mercado nacional o al extranjero?

Friedersdorf: Cualquiera que haya visto la televisión sobre el tráfico de drogas está familiarizado con las creativas formas de contrabando del estupefaciente: oculto en contenedores de transporte, metido en globos que son tragados por mulas humanas, transportado en túneles.

Musa: La cocaína es casi un organismo. Hay una evolución constante. Cuando alguien intenta contenerla, simplemente se adapta, haciéndose más fuerte en respuesta a cada ataque. Es un chiste oscuro entre los colombianos: «Imagínate que todos estos gángsters tan inventivos se dedicaran a usar ese ingenio para el bien. Podrían curar el cáncer». Pero no, constantemente inventan nuevas formas de transportar la cocaína. Y una que destaca son los narcosubmarinos, o semisubmarinos en realidad. Los que hemos visto hasta ahora todavía tienen dos o tres tubos que van por encima de la superficie para traer el oxígeno y expulsar el escape. Pero cuando hablas con la marina o la policía extraoficialmente, cuando te tomas una cerveza con ellos, te dicen que si los submarinos propiamente dichos aún no están ahí, lo estarán en breve.

Puedes ir a esta base naval en la Bahía de Málaga y ver algunos semisubmarinos capturados. En el extremo superior, he visto estas cosas construidas 50 o 60 pies de largo. Y pueden transportar ocho o nueve toneladas de cocaína. Para construir uno, el coste inicial es de 1 a 2 millones de dólares. Traen componentes de la economía legal a estas fábricas de la selva donde se producen y luego se envían al Pacífico.

La tripulación puede ser de cuatro personas. Entrevisté a un hombre que describió el viaje como una pesadilla. Estás bajo el agua durante ocho, nueve, diez días. Un rugido constante de los motores. Estás sudando. Hay un cubo para los excrementos que todo el mundo utiliza. Es un trabajo duro. La paga es de 20.000 dólares y siempre reciben la mitad por adelantado, en caso de que mueran en el camino o sean capturados, para que sus familias tengan algo.

Friedersdorf: Usted pasó un tiempo a bordo de un barco de la Guardia Costera de EE.UU. que patrulla el Pacífico con la esperanza de interceptar a los contrabandistas que utilizan barcos, así como estos semisubmarinos. ¿Cómo son esas misiones?

Muse: Después del 11 de septiembre, hubo un movimiento para militarizar la Guardia Costera. Y parte de su trabajo es patrullar uno de los puntos más solitarios del planeta, el Océano Pacífico oriental, y es el mayor corredor de cocaína. Es tan vasto que es casi como cuatro o cinco coches de policía patrullando el territorio continental de Estados Unidos. Hacen estas redadas de tres, cuatro, seis toneladas de cocaína, más que cualquier otra agencia estadounidense. Un tipo me contó una historia en el barco. Tiene un compañero en su país en un cuerpo de policía, y se emocionan cuando incautan un kilo de cocaína. Nos reímos porque había tres toneladas de cocaína incautada detrás de nosotros. Realmente sienten que están cumpliendo su parte. Dicen: «Cada vez que incautamos un kilo, es un kilo que no llega al mercado interno»

Friedersdorf: ¿Es eso cierto, o los cárteles simplemente envían más?

Musa: Realmente nadie tiene problemas para conseguir cocaína en Europa o en Estados Unidos. Y todos estos países están anunciando incautaciones récord. El año pasado en Estados Unidos, en un barco frente a Filadelfia, hubo 20 toneladas de cocaína. El Reino Unido está incautando más que nunca. Alemania. Costa Rica.

Con la Guardia Costera, están muy orgullosos del trabajo que están haciendo y deberían estarlo. Son misiones de tres meses en las que están ahí fuera. No quiero decir que sea desesperante, porque están trabajando muy duro. Pero sí creo que a Estados Unidos le corresponde replantearse su política antidroga, porque hasta ahora todo en la guerra contra las drogas ha sido que la guerra contra las drogas está fracasando, así que la solución debe ser un poco más de guerra contra las drogas. El tópico es ¿cuál es la definición de locura? Hacer lo mismo y esperar resultados diferentes. Hemos intentado matar y destruir la cocaína militarmente. Y se han perdido miles de vidas. Este negocio funciona con la demanda, y hasta que Estados Unidos y Europa se pongan las pilas y reduzcan la demanda, se seguirá produciendo cocaína.

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Friedersdorf: ¿legalizar las drogas es la respuesta?

Musa: El ex presidente Juan Manuel Santos describió la guerra contra las drogas como «montar una bicicleta estática»: pedaleas y pedaleas y sudas y sudas, y miras hacia abajo y te das cuenta de que no te has movido ni un centímetro. Dijo que el mundo necesitaba repensar la droga, y sugirió que estaría abierto a discutir la legalización. Por desgracia, el resto del mundo le ignoró, para vergüenza de la comunidad internacional.

No sé si esa es la solución, porque la gente está preocupada por la disponibilidad de estas drogas que son muy dañinas. Los defensores de la legalización tienen que contar con el hecho de que no están ganando la discusión. Han visto la cara de la gente cuando dicen: «Oh, yo creo que la cocaína y la heroína deberían ser legalizadas». Pero estoy informando que lo que estamos haciendo no está funcionando.

Ya nos han dado el ejemplo de la Prohibición. No creo que Al Capone fuera un hombre especialmente notable. Pero la Prohibición lo convirtió en un hombre enormemente rico. Cuando miras a gente como El Chapo, tampoco son hombres notables. Lo que son es despiadados, malvados, ambiciosos, violentos, despiadados y sin piedad. Esas son las cualidades que se necesitan para prosperar en los bajos fondos. Ha habido un movimiento entre ciertas personas para decir a los consumidores de cocaína en Europa y Estados Unidos: «Miren el daño que está haciendo su hábito». Y los consumidores de los países ricos son la razón de que exista el comercio de cocaína actual. Pero no miro hacia atrás a la Prohibición y digo que el villano de esa época era el trabajador o la trabajadora que se tomaba una copa ilegalmente al final de la semana. Miro hacia atrás y digo que fue una serie de políticas que se aplicaron las que crearon ese caos. Creo que estamos viviendo algo parecido.

Friedersdorf: Si los países ricos no cambian, ¿hay alguna esperanza para Colombia?

Musa: Es difícil encontrar gente en Colombia que crea de verdad que se puede erradicar la cocaína. Yo les preguntaba esto a los policías: «¿Verán un país libre de cocaína?». Y me confesaban que es difícil de imaginar.

Pero este es un país increíble. La gente más cálida del planeta, vistas que te dejarán sin aliento. Puedes ir a la selva tropical más profunda, pasar el rato con los indígenas de allí, aprender de ellos, ver mares cristalinos y hermosas playas en el Caribe, y todo lo demás. Sí, hay algo de delincuencia callejera, pero los turistas no van a tropezar accidentalmente con el tipo de lugares sobre los que escribo. Basta con seguir las recomendaciones de los lugareños. Los colombianos son muy protectores con los extranjeros; se sienten realmente estigmatizados como si todos fueran narcoterroristas. Eso está muy lejos de la realidad. Una ínfima minoría del país se dedica a la cocaína. Y muchos colombianos se sienten como si estuvieran atrapados debido a las políticas de su propio gobierno y de los gobiernos extranjeros.

Nadie sufre la guerra contra las drogas más que Colombia. Cuando Nixon declaró la guerra contra las drogas, era abstracta, como la guerra contra la pobreza. En Colombia es real. Hay hombres y mujeres que mueren por esto todos los días. Yo quería decir: Despierten. Por culpa de las políticas de Europa y Estados Unidos, hombres y mujeres de este pobre país que merecen salir adelante están estancados porque la cocaína siempre está ahí.