Por qué la gripe de 1918 se convirtió en la pandemia olvidada de Estados Unidos'

La pandemia de gripe de 1918 y 1919 fue un acontecimiento profundamente traumático. Mató a unos 50 millones de personas e infectó a un tercio de la población mundial. A diferencia de la mayoría de las cepas de gripe, ésta fue especialmente mortal para los adultos jóvenes de entre 20 y 40 años, lo que significa que muchos niños perdieron a uno o a ambos padres. Para los médicos y científicos que creían estar empezando a conquistar las enfermedades infecciosas, la pandemia fue un golpe devastador. Cuando terminó, nadie quiso hablar de ella y, además, había muchas otras cosas en marcha.

«Cuando enseño mi curso de historia de EE. Cuando enseño mi curso de historia de Estados Unidos, les digo a mis alumnos que 1919 es el peor año de la historia de Estados Unidos», dice Nancy Tomes, una distinguida profesora de historia de la Universidad de Stony Brook que ha escrito sobre la pandemia.

En 1919, Estados Unidos seguía luchando contra la pandemia, acababa de librar una guerra y se encontraba en una profunda recesión. Hubo huelgas en todo el país, incluyendo la primera huelga general en Seattle. Durante el Verano Rojo de ese año, las turbas blancas atacaron violentamente a las comunidades negras, y los estadounidenses negros -muchos de los cuales habían servido a su país en la Primera Guerra Mundial y estaban cansados de la desigualdad de la ciudadanía- contraatacaron. Y en medio del primer Miedo Rojo, el Departamento de Justicia respondió a los atentados anarquistas de alto perfil con las Redadas Palmer.

Sea cual sea la razón, los estadounidenses no parecían querer hablar de su experiencia durante la pandemia. Y como eran reacios a hablar o escribir sobre la pandemia, las generaciones futuras no siempre fueron conscientes de ella. Se convirtió, como dijo el difunto historiador Alfred W. Crosby en el título de su libro de 1974, en «la pandemia olvidada de Estados Unidos».

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La pandemia fue un acontecimiento traumático para los médicos

Los primeros casos registrados de la gripe de 1918 se dieron en un campamento del ejército estadounidense en Kansas en marzo de 1918. A finales del verano y principios del otoño, surgió una segunda oleada de gripe más mortífera que causó una devastación especial en Camp Devens, en Massachusetts. Alrededor de un tercio de las 15.000 personas del campamento se infectaron y 800 murieron. Victor Vaughan fue uno de los médicos que presenció este brote. Sin embargo, en su libro de 1926, A Doctor’s Memories, apenas mencionó este importante acontecimiento histórico.

«No voy a entrar en la historia de la epidemia de gripe», escribió. «Rodeó el mundo, visitó los rincones más remotos, se cobró la vida de los más robustos, no perdonó ni a los soldados ni a los civiles, y ondeó su bandera roja ante la ciencia».

Antes de 1918, Vaughan y muchos otros médicos eran extremadamente optimistas sobre su capacidad para combatir las enfermedades. Aunque las enfermedades infecciosas seguían representando un porcentaje mayor de muertes en Estados Unidos que en la actualidad, los avances en medicina y sanidad habían hecho que los médicos y científicos confiaran en que algún día podrían eliminar en gran medida la amenaza de estas enfermedades.

La pandemia de gripe cambió todo eso. «Fue, para , un acontecimiento realmente traumático que le hizo cuestionar su profesión y lo que creía saber sobre las posibilidades de la medicina moderna», dice Nancy Bristow, directora del departamento de historia de la Universidad de Puget Sound y autora de American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic.

La gripe de 1918 también brilla por su ausencia en los libros de otros médicos. Hans Zinsser, que trabajó para el Departamento Médico del Ejército durante la pandemia, no habló de ella en Ratas, piojos e historia, su libro de 1935 sobre el papel de las enfermedades en la historia.

«Una de las razones por las que creo que no hablamos de la gripe durante 100 años es que estos tipos no hablaban de ella», dice Carol R. Byerly, autora de Fever of War: The Influenza Epidemic in the U.S. Army during World War I (Fiebre de guerra: la epidemia de gripe en el ejército de EE.UU. durante la Primera Guerra Mundial). «Decían: ‘realmente no tuvimos muchas enfermedades infecciosas, excepto la gripe’; y ‘a nuestro campamento le fue muy bien, excepto por esa epidemia de gripe'»

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Se publicaron pocas historias personales

No fueron sólo los médicos. Nadie quería realmente hablar o escribir sobre lo que era vivir la gripe. Los artículos de los periódicos sobre la pandemia no solían describir las historias personales de los que murieron o sobrevivieron, dice J. Alex Navarro, director adjunto del Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan y uno de los editores jefe de The American Influenza Epidemic of 1918-1919: A Digital Encyclopedia.

«Me llama la atención», dice. «He leído… probablemente miles de artículos periodísticos sobre la gripe de todas estas ciudades a lo largo de la pandemia, y puedo enumerar los que se destacan que hablan de las tragedias personales de la gente común porque son muy pocos y distantes entre sí».

Navarro recuerda una de esas historias en Chicago sobre Angelo Padula, un hombre que salió una noche a buscar un médico para su familia enferma de gripe. Encontrar y costear la atención médica era extremadamente difícil para las familias pobres como la suya. Cuando Padula no pudo encontrar a nadie que lo ayudara, saltó al río Chicago y se ahogó.

Durante las siguientes décadas, los historiadores que escribieron sobre 1918 se centraron en la Primera Guerra Mundial más que en la gripe, a pesar de que ésta tuvo un gran impacto en la guerra. Los caóticos acontecimientos de 1919 también pueden haber eclipsado el trauma específico de la pandemia. Esto tuvo consecuencias no sólo para el registro histórico, sino también para aquellos que sobrevivieron a la gripe.

«Algo que sabemos ahora sobre el trauma es que cuando la gente sufre experiencias realmente traumáticas… la oportunidad de hablar sobre tu trauma y ser escuchado mientras cuentas la historia es realmente esencial», dice Bristow. «Así que el olvido tuvo consecuencias, creo».

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