Por qué el Ártico se está calentando tan rápido, y por qué es tan alarmante

El sábado, los residentes de Verkhoyansk, Rusia, marcaron el primer día de verano con temperaturas de 100 grados Fahrenheit. No es que pudieran disfrutarlo, en realidad, ya que Verkhoyansk está en Siberia, a cientos de kilómetros de la playa más cercana. Eso es mucho, mucho más caliente de lo que suelen tener las ciudades dentro del Círculo Polar Ártico. Esos 100 grados parecen ser un récord, muy por encima de la temperatura máxima media de junio, de 68 grados. Sin embargo, es probable que los habitantes de Verkhoyansk vuelvan a ver batido ese récord en su vida: El Ártico se está calentando dos veces más rápido que el resto del planeta -si no más- creando un caos ecológico para las plantas y animales que pueblan el norte.

«Los sucesos del fin de semana -en realidad, de las últimas semanas-, con la ola de calor en Siberia, no tienen precedentes en cuanto a la magnitud de las temperaturas extremas», dice Sophie Wilkinson, una científica especializada en incendios forestales de la Universidad McMaster que estudia los incendios de turba en el norte, los cuales, a su vez, se han vuelto inusualmente frecuentes en los últimos años a medida que aumentan las temperaturas.

El calentamiento extremo del Ártico, conocido como amplificación ártica o amplificación polar, puede deberse a tres factores. Uno, la reflectividad de la región, o albedo -la cantidad de luz que rebota en el espacio- está cambiando a medida que el mundo se calienta. «Lo que hemos observado en los últimos 30 años es una disminución relativamente drástica del hielo marino en verano», afirma la ecologista especializada en el cambio global de la Universidad de Edimburgo, Isla Myers-Smith, que estudia el Ártico.

Como el hielo es blanco, refleja la energía del sol, algo con lo que probablemente ya esté familiarizado cuando se trata de mantenerse fresco en verano. Si tuvieras que elegir el color de la camiseta para ir de excursión en un día caluroso, dice, «la mayoría de nosotros elegiría la camiseta blanca, porque eso va a reflejar el calor del sol en nuestra espalda». Del mismo modo, dice Myers-Smith, «si el hielo marino se derrite en el Ártico, eso eliminará esa superficie blanca del océano, y lo que quedará expuesto es esta superficie oceánica más oscura que absorberá más calor del sol».

Eso está calentando las aguas de la región, y potencialmente aumentando las temperaturas en tierra también. El hielo marino también está regresando más tarde en el otoño porque las temperaturas están tardando más en bajar, en parte porque el calor atrapado en el océano descongelado está tardando más en disiparse. «Aunque el océano vuelva a congelarse en invierno», dice Myers-Smith, «es una capa más delgada que potencialmente se derretirá el próximo verano, en lugar de lo que solía ser en el pasado, que es este paquete de hielo marino mucho más grande que permanecía todo el verano».

Esto encaja con el segundo factor: el cambio de las corrientes. Las corrientes oceánicas normalmente traen agua más cálida desde el Pacífico, y el agua más fría sale del Ártico hacia el Atlántico. Pero esas corrientes pueden estar cambiando porque el derretimiento del hielo está inyectando en el Océano Ártico agua dulce, que es menos densa que el agua salada y, por tanto, flota sobre ella. El hielo que falta también expone las aguas superficiales a más viento, acelerando el giro de Beaufort en el Ártico, que atrapa el agua que normalmente expulsaría al Atlántico. Esta aceleración mezcla el agua dulce más fría de la superficie y el agua salada más caliente de abajo, lo que eleva las temperaturas de la superficie y derrite aún más el hielo.

Las corrientes oceánicas influyen en el clima, un tercer factor. Más concretamente, impulsan la poderosa corriente en chorro polar, que mueve masas de aire caliente y frío por el hemisferio norte. Esto es producto de las diferencias de temperatura entre el Ártico y los trópicos. Pero a medida que el Ártico se calienta, la corriente en chorro ondula ahora salvajemente hacia el norte y el sur. Esto ha estado inyectando el Ártico con aire cálido en el verano y los Estados Unidos con aire extremadamente frío en el invierno, como durante el «vórtice polar» de enero de 2019.

«Lo que está sucediendo ahora mismo en Siberia es este sistema de alta presión y esta masa de aire cálido se está moviendo hacia arriba desde el sur», dice Myers-Smith. «Y entonces es una especie de estancamiento allí y se sienta allí. Y hemos visto ese tipo de patrones meteorológicos con más frecuencia en los últimos años». Tener ese aire cálido suspendido sobre el Ártico durante el verano pone en peligro aún más el hielo marino que debería durar toda la temporada, así como el suelo congelado conocido como permafrost (más sobre esto en un segundo).

Estas masas de aire cálido también pueden llegar en el invierno, con graves consecuencias para los ecosistemas del Ártico. Si toda esa nieve en el suelo comienza a derretirse, y luego se congela una vez más, formará capas impenetrables de hielo. «Se han producido algunos retrocesos bastante dramáticos de renos y caribúes en varios lugares, porque se forman estas gruesas capas de hielo y no pueden cavar para llegar a las plantas», dice Myers-Smith.

Y los efectos ecológicos no terminan ahí. El hielo marino tiende a producir niebla porque enfría el clima local y crea una variación entre la temperatura del aire y del océano. Cuando hace más frío, las plantas crecen más lentamente. La niebla también cambia las condiciones de luz: es más difusa que la luz solar directa. Si la niebla es muy espesa, las plantas no reciben tanta luz. «Pero si la niebla es más ligera, podría ayudar un poco a las plantas, porque éstas hacen mejor la fotosíntesis cuando tienen una luz más difusa», dice Myers-Smith. Por tanto, la pérdida de hielo marino también tendrá efectos en cadena en la tierra, con consecuencias ecológicas que Myers-Smith y sus colegas están empezando a explorar.

Lo que han descubierto es que, efectivamente, el Ártico está reverdeciendo a medida que se calienta. Tener un nuevo norte verde suena encantador, pero en realidad podría ser un grave problema para el planeta. No se trata tanto de que las especies vegetales invasoras se estén trasladando al Ártico como de que la comunidad de especies autóctonas está cambiando. Por ejemplo, los arbustos más altos son más abundantes, lo que atrapa más nieve contra el suelo en invierno para que no vuele por la tundra. Esta capa aislante puede significar que el frío no puede penetrar en el suelo, exacerbando potencialmente el descongelamiento del permafrost, que libera gases de efecto invernadero que calientan aún más el planeta.

Cuando este permafrost se descongela, puede cambiar la salinidad y la química general del agua que fluye por un entorno ártico. «Estos suelos del norte, también contienen vastas reservas de mercurio que ha estado congelado durante mucho tiempo», dice David Olefeldt, de la Universidad de Alberta, que estudia el permafrost. «No sabemos realmente hasta qué punto se movilizará el mercurio y podrá desplazarse río abajo, donde, por supuesto, puede pasar a las redes alimentarias y a los peces, lo que influiría en las comunidades indígenas y en el uso local de la tierra».

Olefeldt y sus colegas están descubriendo que parte del permafrost se está descongelando tan rápidamente que se está derrumbando y abriendo enormes agujeros en el paisaje, un fenómeno conocido como termokarst. «Se convierte en humedales blandos en lugar de suelo firme, lo que afecta a la movilidad tanto de las personas como de los animales que se pastorean», dice Olefeldt. «En grandes partes del Ártico, hay pastoreo de caribúes o renos, que se verá afectado si el suelo pierde su firmeza».

Aquí hay otro giro: un mayor crecimiento de las plantas en el Ártico significa que la vegetación está secuestrando más CO2 mediante la fotosíntesis. Pero, en general, los científicos creen que esto no compensa los efectos de los gases de efecto invernadero que se liberan cuando se descongela el permafrost. «Sí, hay más carbono en estas plantas, ya que hay más arbustos y más crecimiento y menos suelo desnudo», dice Myers-Smith. «Pero el deshielo del permafrost y otros factores hacen que también perdamos carbono de los suelos. Y la cantidad que estamos perdiendo probablemente no se compensa con el mayor crecimiento de las plantas».

Otra cuestión que Myers-Smith y sus colegas están estudiando es lo que ese cambio de vegetación podría significar para las especies de animales salvajes. Los alces y los castores, por ejemplo, dependen de los arbustos leñosos para alimentarse y, en el caso de los castores, para construir. «Ambas especies se han visto con más frecuencia en los últimos años en lugares de la tundra. Parece que están desplazando sus áreas de distribución hacia el norte», afirma Myers-Smith. «Eso tiene implicaciones para las especies silvestres que habitan los ecosistemas de la tundra también. Así que hay posibles interacciones interesantes en juego». Por ejemplo, los castores podrían competir con las especies locales por el alimento, y alterar el flujo de agua en estos hábitats mediante la construcción de presas.

Además de tener que lidiar con los recién llegados, las especies animales nativas del Ártico no están equipadas para hacer frente a un calor tan agobiante. «El tipo de temperaturas que se están registrando en Siberia en este momento, de hasta 100 grados Fahrenheit, es una temperatura que estresaría a la mayoría de los animales del Ártico de forma muy severa», dice Myers-Smith.

Por extraño que parezca, las plantas del Ártico pueden estar mejor equipadas para soportar el calor abrasador. El clima de esta parte de Siberia es similar al de algunas zonas del interior de Alaska, donde las gélidas temperaturas del invierno dan paso de forma natural a temperaturas más altas en verano. «Es bastante extremo. Está batiendo récords, pero no es mucho más alta que las temperaturas máximas que probablemente se habrían experimentado en algún momento en la región», dice Myers-Smith. Es decir, es probable que las plantas ya estén adaptadas a esas oscilaciones en el norte. Muchas son bastante cortas, por lo que se mantienen aisladas en el manto de nieve en invierno, y fuera del viento abrasador cuando hace más calor. Las plantas de hoja caduca de esta región dejan caer sus hojas en invierno para evitar daños, mientras que las plantas de hoja perenne utilizan hojas duras y carnosas que resisten tanto el frío como el calor.

Pero las plantas tienen pocas posibilidades contra otra consecuencia del calentamiento del Ártico: los incendios forestales de turba. La turba es un tipo de suelo pegajoso formado por capas de materia vegetal que se descompone lentamente. Cuando la turba se seca, como ocurre cada vez más en el norte, se convierte en un combustible rico en carbono. Basta con que caiga un rayo para que se produzca un incendio que penetre cada vez más en las capas de turba y se extienda lentamente por el paisaje hasta incendiar la vegetación. Por cada hectárea de turba que se quema, pueden arrojarse a la atmósfera 200 toneladas de carbono. (Con el rápido calentamiento del Ártico, las tormentas eléctricas -que se forman cuando el aire cálido y húmedo asciende para encontrarse con el aire frío- se desplazan cada vez más hacia el norte. Esto significa que los relámpagos caen ahora a unos pocos cientos de millas del Polo Norte.

Extrañamente, estos incendios de turba humeantes pueden pasar el invierno, convirtiéndose en incendios «zombis». «Siguen ardiendo dentro del perfil del suelo durante el invierno, aunque haya nieve y se produzcan otros procesos invernales», dice Wilkinson, científico de incendios forestales de la Universidad McMaster. «Y luego, cuando la superficie del suelo se vuelve a secar, tienen la capacidad de resurgir básicamente, que es de donde viene la definición de ‘zombi’. Y entonces, básicamente, estás empezando con el pie izquierdo, porque estarás lidiando con los incendios del año pasado incluso antes de tener las nuevas igniciones de este año».

Y así está surgiendo un retrato preocupante de un nuevo Ártico. Su hielo protector está retrocediendo. Las olas de calor cada vez más fuertes están secando más vegetación, lo que alimenta más incendios forestales masivos. Cuando los incendios de turba se encienden por un rayo durante el verano, pueden sobrevivir bajo tierra durante el invierno, resurgiendo al año siguiente. Las especies animales se desplazan. El Ártico es cada vez más verde, lo que pone de manifiesto una triste realidad: Las tierras septentrionales de la Tierra están sufriendo un cambio masivo.

«Realmente es un momento sin precedentes», dice Wilkinson. «Cada vez que pensamos que ha habido un gran acontecimiento o una gran anomalía, suele haber algo que le sigue y lo eclipsa al año siguiente».

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