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Este día de 2002, el Comité Noruego del Nobel concedió el Premio Nobel de la Paz al ex presidente Jimmy Carter, citando «sus décadas de incansable esfuerzo por encontrar soluciones pacíficas a los conflictos internacionales, por impulsar la democracia y los derechos humanos, y por promover el desarrollo económico y social.»

El comité de cinco miembros trató de dar a Carter una parte del premio en 1978 por haber mediado en un acuerdo de paz decisivo en el retiro presidencial de Camp David entre el primer ministro israelí Menachem Begin y el presidente egipcio Anwar Sadat. Mientras que los líderes de esas naciones de Oriente Medio compartieron el premio, Carter fue excluido porque no había sido nominado formalmente antes del plazo oficial de febrero.

Gunnar Berge, que dirige el comité, dijo que cuando Carter fue informado del premio de 2002 «se sorprendió y se alegró mucho». Carter, que ocupó la presidencia entre 1977 y 1981, ganó entre 156 candidatos que optaban al premio que lleva el nombre de Alfred Nobel, filántropo sueco e inventor de la dinamita. (Junto con el premio se entregó un cheque de alrededor de un millón de dólares).

Dos meses después del anuncio, Carter, al aceptar su premio en Oslo, dijo: «La guerra puede ser a veces un mal necesario. Pero por muy necesaria que sea, siempre es un mal, nunca un bien. No aprenderemos a vivir juntos en paz matando a los hijos de los demás»

Sus comentarios apuntaban a una crítica implícita al presidente George W. Bush, que estaba trazando planes para una invasión y ocupación de Irak dirigida por Estados Unidos, argumentando falsamente que el régimen de Bagdad suponía una amenaza nuclear. «Que los países poderosos adopten un principio de guerra preventiva puede dar un ejemplo que puede tener consecuencias catastróficas», advirtió Carter.

Tras perder su candidatura a la reelección frente al republicano Ronald Reagan, Carter y su esposa, Rosalynn, fundaron el Centro Carter, con sede en Atlanta, que ha tratado de promover los derechos humanos y aliviar el sufrimiento humano y las enfermedades prevenibles. El centro celebró su 36º aniversario este año; a sus 94 años, Carter sigue participando en sus actividades.

«Estados Unidos no inventó los derechos humanos», ha dicho Carter. «En un sentido muy real, los derechos humanos inventaron América».

Por sus esfuerzos, el comité del Nobel elogió a Carter como el mejor ex presidente que ha tenido Estados Unidos. «Ha demostrado un compromiso extraordinario con los derechos humanos y ha actuado como observador en innumerables elecciones en todo el mundo», señaló en su mención.

«Ha trabajado intensamente en muchos frentes para luchar contra las enfermedades tropicales y lograr el crecimiento y el progreso de los países en desarrollo. Por lo tanto, Carter ha participado activamente en varias de las áreas problemáticas que han ocupado un lugar destacado en los más de cien años de historia del Premio de la Paz», añadió el jurado.

Otros tres presidentes estadounidenses han recibido una distinción similar: Theodore Roosevelt, Woodrow Wilson y Barack Obama.