polilla menor de la cera – Achroia grisella

Introducción – Distribución – Descripción y ciclo de vida – Importancia económica – Gestión – Referencias seleccionadas

Achroia grisella Fabricius, la polilla menor de la cera (Figura 1), se considera una plaga de las colmenas desocupadas de abejas melíferas, Apis spp., y de los materiales de colmena almacenados. Sin embargo, las polillas de la cera pueden considerarse insectos beneficiosos en las colonias silvestres/ferales porque destruyen los panales que quedan después de que una colonia de abejas muera o abandone el lugar del nido. Estos panales abandonados pueden albergar patógenos y/o residuos de plaguicidas dejados por la colonia anterior. Las polillas de la cera consumen los panales abandonados, minimizando así el riesgo de exposición de los futuros habitantes de la cavidad. Las polillas menores de la cera tienen un ciclo vital similar al de las polillas mayores de la cera, Galleria mellonella L.

Figura 1. Un adulto de polilla menor de la cera, Achroia grisella Fabricius, en un trozo de panal de cría. Fotografía de Mike Bentley, Universidad de Florida.

Distribución (Volver al principio)

Las polillas menores de la cera tienen una distribución cosmopolita y están presentes en casi todos los lugares donde se manejan las abejas melíferas. La polilla menor de la cera tiene más éxito en los climas tropicales y subtropicales más cálidos, y no puede sobrevivir a largos períodos de temperaturas de congelación. Sin embargo, la polilla menor de la cera puede sobrevivir en latitudes más altas y a temperaturas más bajas que la polilla mayor de la cera.

Descripción (Volver al principio)

Huevos: Las hembras adultas suelen poner los huevos en grietas protegidas cerca de una fuente de alimento. Los huevos son de color blanco cremoso y esféricos (Figura 2). El tiempo que tardan los huevos en eclosionar es variable, y las temperaturas más cálidas hacen que se desarrollen más rápidamente en todas las fases de la vida. Los huevos suelen tardar entre cinco y ocho días en eclosionar.

Figura 2. Huevos (izquierda) y un primer estadio (derecha) de la polilla de la cera mayor, Galleria mellonella L., mostrados aquí debido a la falta de imágenes de huevos y larvas de primer estadio de la polilla de la cera menor, Achroia grisella Fabricius. Los huevos de la polilla menor de la cera son muy similares a los de la polilla mayor de la cera. Fotografía de Lyle Buss, Universidad de Florida.

Larvas: Las larvas tienen cuerpos estrechos y blancos con una cabeza y un escudo pronotal de color marrón (Figura 3). El desarrollo de las larvas puede durar entre uno y cinco meses, con una media de seis a siete semanas a 29° a 32°C. Las larvas experimentan siete mudas. La mayor parte del crecimiento larvario se produce en los dos últimos instares y las larvas maduras miden aproximadamente 20 mm. Las larvas hacen un túnel a través de los panales de cera de abeja tejiendo túneles de seda, que cubren con excrementos. La fase larvaria es la única que se alimenta. Las larvas suelen consumir panales que contienen crías de abejas (larvas y pupas de abejas melíferas), polen y miel. Las larvas prefieren los panales de cría y polen a los panales vírgenes y/o de miel. Sin embargo, las polillas menores de la cera se encuentran a menudo alimentándose en el suelo de la colmena porque las polillas mayores de la cera les compiten por los panales de cría deseables en las zonas donde ambas especies cohabitan.

Figura 3. Larva en estadio tardío de la polilla de la cera mayor, Galleria mellonella L., (arriba) y larva de la polilla de la cera menor, Achroia grisella Fabricius, (abajo). Las dos especies tienen un aspecto similar y la principal diferencia es el tamaño. Fotografía de Lyle Buss, Universidad de Florida.

Pupas: Las larvas maduras pupan en cualquier lugar de la colmena de las abejas melíferas y tejen duros capullos de seda a su alrededor antes de pupar. Las pupas miden aproximadamente 11 mm de largo y son de color amarillo-marrón. Los capullos son blancos y tienen telas de araña que los mantienen en su sitio. Puede ser difícil identificar los capullos, ya que a menudo están cubiertos de residuos y otros desechos. Las pupas pueden tardar hasta dos meses en madurar, pero el tiempo medio hasta la emergencia de los adultos es de unos 37 días.

Adultos: Los adultos de la polilla de la cera menor miden aproximadamente ½ pulgada de largo y tienen cuerpos delgados. Su envergadura es de aproximadamente ½ pulgada de ancho. En general, los machos son más pequeños que las hembras (Figura 4). Su coloración va del gris plateado al beige y tienen una cabeza amarilla prominente. Los adultos viven aproximadamente una semana y son más activos por la noche. El apareamiento suele producirse dentro de las colmenas de abejas y los machos atraen a las hembras a los lugares de apareamiento con señales ultrasónicas. Las hembras también ponen sus huevos por la noche. Durante el día, los adultos permanecen ocultos en los árboles y arbustos cercanos a las colmenas.

Figura 4. Comparación de hembras (izquierda) y machos (derecha) de la polilla menor de la cera, Achroia grisella Fabricius. Las fotos están a la misma escala. Nótese que el macho es más pequeño que la hembra. Fotografía de Lyle Buss, Universidad de Florida.

Importancia económica (Volver al principio)

La polilla menor de la cera es una plaga secundaria de las colonias de abejas melíferas, en el sentido de que sólo se convierte en una molestia para las colonias que ya están debilitadas por otro(s) factor(es), como una reina que falla, patógenos, mala nutrición y/o plagas primarias como Varroa y pequeños escarabajos de la colmena.

Las larvas de la polilla de la cera más pequeñas pueden causar un trastorno llamado cría calva (Figura 5). La cría calva se produce cuando las larvas hacen un túnel bajo las celdas tapadas de las pupas de las abejas melíferas. Las abejas obreras encuentran las tapas dañadas y mastican lo que queda de la tapa, exponiendo las pupas de abeja melífera en desarrollo. Las pupas sin tapa suelen aparecer en una línea que sigue el camino de las larvas de polilla. Las larvas de polilla también pueden dejar materia fecal en las pupas de las abejas melíferas.

Figura 5. Cría calva causada por una infestación de polilla de la cera. Obsérvese cómo se han eliminado las capas de cera de las celdas seleccionadas y las pupas dentro de esas celdas son visibles. Fotografía de Ashley Mortensen, Universidad de Florida.

Las polillas de la cera son más dañinas en los panales almacenados que no están protegidos por las abejas residentes (Figura 6). Los apicultores que no toman precauciones para prevenir las infestaciones de polilla de la cera pueden encontrar sus panales almacenados infestados de polillas de la cera. Los huevos de la polilla de la cera menor pueden depositarse alrededor de los productos de las abejas, como el polen y la miel de los panales, antes de su retirada de la colonia. Estos huevos pueden eclosionar y las larvas resultantes hacen que los productos sean invendibles. Esto puede ser evitado por los apicultores si congelan los productos de la colmena que van a ser utilizados para el consumo humano durante al menos 24 a 48 horas.

Figura 6. Daños de la polilla de la cera en el peine de cera. El daño es el resultado de la alimentación de la polilla de la cera, de las telarañas de las larvas y de los desechos. Fotografía de Lyle Buss, Universidad de Florida.

Los apicultores consideran que las polillas de la cera menores son una plaga, pero las polillas pueden ayudar a disminuir las enfermedades de las abejas melíferas en entornos naturales. Las polillas de la cera invasoras eliminan los panales dejados por las abejas en las colmenas abandonadas, dejando una cavidad limpia para que habite una nueva colonia. De hecho, la introducción de polillas de la cera en Nueva Zelanda se correlacionó con la reducción de la prevalencia de la loque americana (National Bee Unit 2010), una grave enfermedad bacteriana de las abejas causada por larvas de Paenibacillus y que se aloja en panales viejos.

Las polillas de la cera menores también se crían comercialmente como alimento para animales, cebo para peces y modelos para la investigación científica. Las larvas de la polilla menor de la cera son incluso aptas para el consumo humano.

Manejo (Volver al principio)

Hay varias opciones de manejo de la polilla menor de la cera para los apicultores. El aspecto más importante de la gestión de la polilla menor de la cera es mantener unas colonias de abejas sanas y robustas. Las colmenas fuertes rara vez tienen problemas con las polillas y otras plagas secundarias porque las abejas obreras matan y/o desalojan las larvas de la polilla de la cera menor y sellan las áreas donde las polillas adultas pueden poner sus huevos.

En cambio, la polilla de la cera menor puede causar daños significativos a los panales de cera almacenados. Afortunadamente, hay varias maneras de almacenar los panales de cera para limitar los daños de la polilla menor de la cera. El calor o el frío extremos matan todas las fases de la vida de la polilla menor de la cera, incluidos los huevos que pueden estar ocultos a la vista. Es posible matar a la polilla menor de la cera a temperaturas de 114°F y superiores, teniendo en cuenta que el peine de cera se funde a 119°F. La congelación es una mejor opción para tratar los panales de cera. Todos los estadios de la polilla menor de la cera morirán si se mantienen a 20 °F durante 24 a 48 horas. Después de la congelación, los materiales pueden almacenarse en bolsas de plástico herméticas para evitar la reinfestación. Las cámaras frigoríficas mantenidas a aproximadamente 39°F también pueden utilizarse para almacenar los materiales. A 39°F, las polillas menores de la cera no mueren, pero su actividad disminuye considerablemente y los daños son mínimos.

Una buena ventilación y la luz directa pueden reducir las poblaciones de polillas menores de la cera en los productos almacenados. Los apicultores pueden almacenar las cajas de las colmenas apiladas en ángulo recto, en zonas bien iluminadas y muy ventiladas (como cobertizos de paredes abiertas). Los panales oscuros (panales en los que se ha criado la cría de abejas) no pueden almacenarse de esta manera.

La fumigación es un tratamiento menos deseable y más caro para las polillas de la cera menores en los materiales de colmena almacenados. La fumigación química no puede utilizarse en los panales de miel que el apicultor planea vender o consumir. En EE.UU. hay varios fumigantes químicos registrados para su uso en materiales de colmena para el control de la polilla de la cera. Además, la fumigación con dióxido de carbono es segura en los panales de miel, pero puede ser extremadamente peligrosa para el usuario.

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