Polémicos descubrimientos en una cueva sugieren que los humanos llegaron a América mucho antes de lo que se pensaba

Los arqueólogos que excavan una cueva en las montañas del centro de México han desenterrado pruebas de que la gente ocupó la zona hace más de 30.000 años, lo que sugiere que los humanos llegaron a América del Norte al menos 15.000 años antes de lo que se pensaba.

El descubrimiento, que incluye cientos de antiguas herramientas de piedra, está respaldado por un nuevo análisis estadístico que incorpora datos de otros sitios. Pero la conclusión ha suscitado controversia entre algunos investigadores.

«Cuando veo que se hace una afirmación tan dramática, entonces las pruebas tienen que estar ahí para corroborar la afirmación», dice el arqueólogo Kurt Rademaker de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing.

Los primeros humanos que llegaron a América procedían de Asia oriental, pero el momento en que empezaron a llegar es muy discutido. Algunos investigadores creen que pudo ser hace 130.000 años, aunque la mayoría de las pruebas arqueológicas que apoyan esta teoría son discutidas. Por ejemplo, algunos de los artefactos de piedra son tan simples que los escépticos dicen que probablemente fueron producidos por procesos geológicos naturales y no por el hombre. La opinión mayoritaria es que el poblamiento de las Américas comenzó hace unos 15.000 o 16.000 años, basándose en las pruebas genéticas y en los artefactos encontrados en sitios como Monte Verde II, de 14.000 años de antigüedad, en Chile.

Los últimos descubrimientos, publicados el 22 de julio en Nature1, cuestionan ese consenso. Desde 2012, un equipo dirigido por Ciprian Ardelean, de la Universidad Autónoma de Zacatecas (México), ha estado excavando la cueva de Chiquihuite, que se encuentra a 2.740 metros sobre el nivel del mar en la Sierra de Astillero del país. Los investigadores encontraron casi 2.000 herramientas de piedra, 239 de las cuales estaban incrustadas en capas de grava que han sido datadas con carbono con una antigüedad de entre 25.000 y 32.000 años.

Hay tan pocas de estas herramientas más antiguas que Ardelean cree que el sitio fue visitado sólo ocasionalmente, quizás utilizado como refugio cada pocas décadas, durante inviernos particularmente severos. En el punto álgido de la última edad de hielo, hace 26.000 años, América del Norte habría sido un lugar peligroso. «Debió de haber tormentas horribles, granizo, nieve», dice. Añade que la cueva de Chiquihuite está bien aislada y podría haber servido de refugio a cualquier humano que estuviera cerca para presenciar las ventiscas.

Datos problemáticos

El equipo presenta un buen argumento para la antigua ocupación humana, dice François Lanoë, arqueólogo y antropólogo de la Universidad de Arizona en Tucson. Pero añade que los datos de las cuevas son «notoriamente problemáticos» de interpretar. Las herramientas de piedra pueden haber sido desplazadas a capas más profundas por la actividad geológica o biológica -quizás movidas por animales que escarban-, lo que las hace parecer más antiguas de lo que realmente son.

Eso suponiendo que realmente sean herramientas de piedra. «Si un artefacto es una herramienta de piedra, se ven numerosas astillas retiradas del borde», dice Rademaker. No ve ninguna prueba clara de ello en las imágenes del artículo, algo de lo que se hace eco el arqueólogo Ben Potter, de la Universidad de Liaocheng, en China.

Ardelean admite que algunas de las herramientas podrían haberse desplazado a capas inferiores, aunque afirma que las 239 herramientas más antiguas se encuentran bajo una capa impenetrable de barro formada durante el apogeo de la última edad de hielo, por lo que deben tener al menos esa antigüedad. Insiste en que son herramientas; de hecho, cree que algunas tienen marcas reveladoras que sugieren que fueron hechas por novatos que aprendieron de los expertos. «Alguien estaba enseñando a otro en este yacimiento», afirma.

Aparte de las herramientas de piedra, el equipo encontró relativamente pocas pruebas de presencia humana. Los genetistas dirigidos por Eske Willerslev, de la Universidad de Copenhague, buscaron ADN humano antiguo en la tierra de la cueva, pero no tuvieron suerte. «Por supuesto, estaba decepcionado», dice Ardelean.

Los primeros pobladores

En un segundo estudio, también publicado en Nature2, dos de los coautores de Ardelean -los arqueólogos Thomas Higham y Lorena Becerra-Valdivia, de la Universidad de Oxford (Reino Unido)- combinaron las pruebas de la cueva de Chiquihuite con datos de otros 41 yacimientos arqueológicos de América del Norte y de una región de Siberia oriental y Alaska occidental llamada Beringia, y construyeron un modelo estadístico de los primeros asentamientos humanos. Llegaron a la conclusión de que hubo gente en toda Norteamérica mucho antes de la fecha aceptada de hace 15.000-16.000 años.

Algunos arqueólogos creen que ha llegado el momento de tomarse en serio estas ideas. «El creciente conjunto de pruebas de la presencia de personas en Beringia antes de hace 15.000 años hace que su aparición en lugares como México hace 20.000 o 30.000 años sea menos sorprendente», dice John Hoffecker, arqueólogo de la Universidad de Colorado Boulder.

Otros no están de acuerdo. Collins dice que Becerra-Valdivia y Higham asumen que los sitios tempranos como la cueva de Chiquihuite y las cuevas de Bluefish3 en Yukón, Canadá, donde los artefactos han sido fechados hace 24.000 años, ofrecen evidencia inequívoca de la actividad humana. «Esto dista mucho de ser así», afirma.

Becerra-Valdivia acepta que las pruebas de la mayoría de los yacimientos -con la excepción de Monte Verde II- son discutidas, pero dice que el análisis omitió a propósito la información de los yacimientos más controvertidos, para hacer más fuertes sus argumentos.

Si hubo gente en Norteamérica tan pronto, no está claro qué pasó con ellos. «Sigue sin haber pruebas genéticas convincentes de una presencia humana anterior a los 15.000 años en América», afirma el genetista David Reich, de la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston (Massachusetts).

Ardelean dice que hay una sencilla razón por la que los estudios genéticos4 sugieren que los humanos se extendieron por América hace relativamente poco tiempo: grupos primitivos como el que él cree que estuvo presente en la cueva de Chiquihuite no sobrevivieron para contribuir a las reservas genéticas modernas. «Definitivamente, defiendo la idea de los grupos perdidos», afirma.