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El asma es la enfermedad respiratoria crónica más frecuente de la infancia, y aunque se han producido muchos avances en el conocimiento de la patogénesis de la enfermedad, aún quedan muchos aspectos por aclarar.

En la patogénesis del asma intervienen tanto factores «protectores» como «predisponentes» como consecuencia de las complejas interacciones que se producen entre la predisposición genética y la exposición ambiental.

Desde el punto de vista genético, los genes responsables identificados son más de 100, y se ha demostrado que muchos polimorfismos están asociados a la aparición del asma, aunque ninguno de ellos, por sí solo o en combinación, es capaz de predecir la aparición de la enfermedad.

Los factores ambientales más implicados en la aparición del asma en los niños están representados por los alérgenos, el humo del tabaco, las infecciones respiratorias y la contaminación atmosférica.

Los alérgenos interiores (ácaros del polvo, moho y caspa de animales) y exteriores (pólenes y mohos) son capaces de inducir una sensibilización por exposición prolongada y desencadenar un asma aguda. La sensibilización alérgica, en el concepto de marcha atópica, representa un factor de riesgo importante para el desarrollo del asma. En particular, los sujetos polisensibilizados y con alergia alimentaria pueden presentar un asma más grave.

La exposición al humo del cigarrillo tanto en el periodo prenatal como en el postnatal aumenta el riesgo de que el niño se convierta en asmático y la gravedad del asma.

También se ha observado recientemente que la obesidad es un factor de riesgo para el asma porque provoca un aumento de la leptina, el TNF-α y la IL-6, que ejercen una acción proinflamatoria no eosinofílica . Además, la falta de actividad física, por el aumento de peso, contribuye al determinismo de la enfermedad .

La vitamina D está implicada en los procesos de desarrollo y maduración pulmonar fetal; los niveles de 25-OH vitamina D de la sangre del cordón umbilical están inversamente correlacionados con el riesgo de infecciones respiratorias y sibilancias en la infancia . La vitamina D tiene propiedades inmunomoduladoras ejerciendo una acción de inhibición de la producción de citoquinas proinflamatorias e inducción de la síntesis de péptidos antimicrobianos en las células del sistema inmunitario innato . La vitamina D modula los efectos de los glucocorticoides y también tiene un papel en la remodelación bronquial, ya que regula la expresión de los genes del músculo liso bronquial.

Las infecciones en las primeras etapas de la vida pueden desempeñar un papel de «inducción» de las sibilancias o de «protección» contra el desarrollo de enfermedades alérgicas (según la hipótesis de la higiene). En los lactantes de riesgo, las infecciones respiratorias víricas pueden provocar sibilancias, que a su vez pueden evolucionar más tarde hacia el asma, especialmente en individuos con predisposición atópica.