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La aterosclerosis y las enfermedades cardiovasculares relacionadas con ella son la causa más común de morbilidad y mortalidad en el mundo occidental. Las raíces de esta enfermedad pueden estar, en parte, en los comportamientos dietéticos y de estilo de vida, lo que indica que la modificación de estos comportamientos puede conducir a profundas mejoras.

Una mujer de 77 años se presentó con angina inestable. Sus antecedentes médicos incluían hipertensión, hiperlipidemia y consumo remoto de tabaco para los que había sido tratada con atenolol 50 mg diarios y simvastatina 20 mg diarios. Al inicio de su tratamiento, podía caminar más de media milla sin quejarse. Durante los dos o tres meses anteriores a su presentación, desarrolló un empeoramiento gradual de la presión torácica y de la falta de aire hasta el punto de ser incapaz de caminar más de media manzana o de subir un tramo de escaleras. Sus síntomas se resolvieron con el reposo. La angiografía coronaria reveló una grave enfermedad de tres vasos, y se le remitió a una cirugía de injerto de derivación de la arteria coronaria (CABG). El tamaño y la función del ventrículo izquierdo eran normales en la ecocardiografía. Se añadieron a su régimen de medicación una aspirina diaria de 81 mg y nitroglicerina sublingual según fuera necesario.

La paciente decidió, sin embargo, no proceder a la cirugía y optó por adoptar una dieta integral basada en plantas, que incluía todas las verduras, frutas, cereales integrales, patatas, judías, legumbres y frutos secos. Eliminó todos los productos de origen animal, como los huevos, la leche de vaca, el yogur, el pollo y la ternera, y se presentó a nuestro programa de bienestar cardíaco. Describió su dieta anterior como una dieta occidental «saludable».

Se añadió a su régimen médico clopidogrel 75 mg diarios, se sustituyó la simvastatina por una estatina de alta potencia (atorvastatina 80 mg diarios) y se sustituyó el atenolol por carvedilol. Al cabo de un mes de cambio de estilo de vida, sus síntomas casi se habían resuelto y era capaz de caminar en una cinta de correr hasta 50 minutos sin molestias en el pecho ni disnea. Su colesterol total disminuyó de 5,7 mmol/L a 3,2 mmol/L, y su colesterol LDL disminuyó de 3,7 mmol/L a 1,5 mmol/L en tres meses.

Cuatro a cinco meses después del cambio inicial de estilo de vida, su adherencia a una dieta basada en alimentos integrales de origen vegetal terminó. Volvió a sus hábitos alimentarios anteriores, que incluían pollo, pescado, productos lácteos bajos en grasa y otros productos animales varias veces al día. Aunque su régimen médico no había cambiado, sus síntomas anginosos volvieron a aparecer en un plazo de cuatro a seis semanas. Tuvo molestias en el pecho con un mínimo esfuerzo en un gimnasio y fue ingresada en un hospital externo. Poco después, se sometió a una operación de BAC. Se mudó fuera del estado y continuó con sus hábitos alimenticios anteriores. Un año después se le colocó un stent coronario por otro episodio de angina inestable.

Presentamos el caso de una mujer de 77 años con angina inestable, cuyos síntomas se resolvieron sin intervención mecánica mientras consumía una dieta integral basada en plantas. Este caso pone de manifiesto el potencial de este estilo de vida para ayudar a mejorar rápidamente los síntomas anginosos y contribuir a mejorar el proceso de la enfermedad aterosclerótica. Este potencial se ve reforzado por el rápido deterioro de nuestra paciente a pesar de no haber cambiado su medicación cuando volvió a su dieta occidental «saludable» de referencia.

Un creciente conjunto de pruebas sugiere que los alimentos de origen animal pueden ser perjudiciales para la salud, mientras que las dietas basadas en plantas pueden detener e incluso mejorar tanto la enfermedad aterosclerótica coronaria como la supervivencia. Se han propuesto múltiples mecanismos para estos resultados observacionales, como el consumo de grasas saturadas, la ingesta de sal, el aumento de la inflamación, la obesidad, la hiperlipidemia, la hipertensión, la diabetes mellitus y el papel de la trimetilamina-N-óxido (TMAO). Las vías metabólicas dependientes de la microbiota intestinal en las que intervienen la fosfatidilcolina de la dieta (derivada principalmente de los huevos, la carne de vacuno y la de cerdo) y la L-carnitina (principalmente de la carne de vacuno) se han implicado, en parte, en la patogénesis de la enfermedad cardiovascular aterosclerótica a través del TMAO, que se asocia con la aceleración de la aterosclerosis, el aumento del riesgo de muerte, el infarto de miocardio y el accidente cerebrovascular. Además, se ha invocado la disfunción endotelial como efecto de una comida cargada de lípidos. Vogel, et al. describieron que una sola comida rica en grasas (principalmente de origen animal) inducía rápidamente una disfunción endotelial medida por la dilatación mediada por el flujo de la arteria braquial, independientemente de los niveles de lípidos en suero.

En cambio, el consumo de alimentos de origen vegetal puede ser más óptimo para la salud. Los estudios que evalúan una dieta basada en plantas han encontrado un efecto beneficioso respecto a los resultados de las enfermedades cardiovasculares. Los investigadores del Adventist Health Study 2 informaron de que las dietas vegetarianas y veganas se asociaban a una disminución de las tasas de mortalidad por todas las causas y cardiovascular en comparación con los no vegetarianos. Los autores del estudio EPIC-Elderly (European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition) informaron de que una mayor adherencia a una dieta basada en plantas se asociaba con una reducción sustancial de la mortalidad por todas las causas. En un análisis reciente del ensayo PREDMIED (un ensayo controlado aleatorio de una dieta mediterránea frente a una dieta de control baja en grasas), Martínez-González, et al. informaron de que el riesgo de mortalidad por todas las causas era menor entre los participantes del estudio que consumían una dieta principalmente vegetal en comparación con los omnívoros.

Los beneficios de una dieta integral basada en plantas, que nuestra paciente siguió durante un tiempo limitado, son múltiples. Una revisión de Ferdowsian y Barnard describe los efectos beneficiosos de las dietas basadas en plantas sobre los lípidos plasmáticos, informando de una disminución de hasta el 35% del colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en plasma con una dieta integral basada en plantas combinada con frutos secos, soja y fibra. El efecto beneficioso de las dietas basadas en plantas sobre el peso, los lípidos plasmáticos y el control glucémico ha sido investigado en un ensayo controlado aleatorio por Mishra, et al. con resultados favorables. Además de los informes de casos publicados, varios estudios más amplios son aplicables al caso que presentamos. El Lifestyle Heart Study asignó aleatoriamente a los pacientes con cardiopatía aterosclerótica coronaria a una dieta vegetariana baja en grasas (entre otras intervenciones, como el ejercicio, el abandono del tabaco y la reducción del estrés) frente a una dieta estándar, y los siguió durante un año. Se descubrió que los pacientes del grupo experimental presentaban una regresión de la aterosclerosis coronaria detectada mediante angiografía y una reducción del 91% de la frecuencia de las anginas, mientras que los pacientes con la dieta estándar presentaban un aumento del 186% en la frecuencia de las anginas., Esselstyn, et al. informaron de una regresión similar de la enfermedad cardíaca aterosclerótica coronaria mediante angiografía en pacientes que seguían una dieta integral basada en plantas. En un estudio realizado por Dod, et al., se midió la función endotelial mediante la dilatación mediada por el flujo en pacientes sometidos a un programa intensivo de modificación del estilo de vida que incluía una dieta integral basada en plantas, y mejoró en el grupo experimental. Lin, et al. descubrieron una disminución de la función endotelial en los omnívoros en comparación con los vegetarianos. Las intervenciones futuras deben centrarse en las formas de ayudar a los pacientes a adoptar y mantener con éxito una dieta integral basada en plantas, ya que el aumento de la adherencia a un estilo de vida saludable se asocia con mayores beneficios para la salud.

En resumen, una dieta integral basada en plantas se asoció con la reversión de los síntomas de angina en nuestra paciente con enfermedad aterosclerótica coronaria grave Su angina regresó cuando volvió a consumir una dieta occidental «saludable».