Planta de la semana: Smilax; Greenbrier, Saw Brier, Zarza del Gato

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Las zarzas verdes fueron una de las primeras plantas que aprendí a nombrar. Cuando era un niño y recorría los arroyos de nuestra granja, lo aprendí todo sobre las zarzas verdes y sus implacables formas. Intelectualmente sé que las zarzas verdes (Smilax), en sus muchas y variadas formas, son interesantes, pero es difícil perdonarlas por todos los arañazos que me infligieron en mi juventud.

El Smilax es un género antiguo que consta de más de 250 especies de enredaderas tropicales y de clima cálido que durante mucho tiempo se consideraron parte de la familia de las liliáceas, pero que ahora están separadas en su propia y única familia de plantas. En Norteamérica hay unas 20 especies, 11 de las cuales se encuentran en Arkansas. Las plantas pueden ser leñosas o herbáceas, pero la mayoría de la gente piensa en las formas espinosas y leñosas cuando se menciona el nombre greenbrier.

Por lo general, las vides solitarias o sólo unas pocas emergen de grandes raíces de almacenamiento (coronas) o de rizomas de gran alcance. Las especies rizomatosas tienden a formar matorrales enmarañados de tallos de zarza verde que son casi impenetrables, excepto para la pequeña fauna que suele utilizarlos como refugio.

Los tallos de las enredaderas en expansión, que se apoyan en la vegetación circundante mediante zarcillos y sus espinas ganchudas, permanecen verdes durante varios años. En primavera, las puntas de los brotes verdes todavía suculentos pueden comerse, como los espárragos. Las espinas pueden estar ausentes, enganchadas o erizadas y rectas, según la especie.

De los tipos leñosos, las hojas gruesas y vagamente acorazonadas pueden ser perennes o caducas. Las hojas son alternas a lo largo de los tallos con los nudos muy espaciados. S. glauca tiene una capa gris polvorienta en el envés de la hoja. S. bona-nox tiene un follaje gris-granate moteado que es bastante bonito en las hojas jóvenes.

Los arbustos verdes son dioicos, con flores masculinas o femeninas que son indescriptibles y aparecen durante la temporada alta de garrapatas, por lo que rara vez se notan. Las bayas son negras, azules o rojas, dependiendo de la especie. Las bayas son comestibles y las favoritas de muchas especies de pájaros cantores. Cada baya suele contener una sola semilla grande.

Los rizomas y las coronas del Smilax fueron utilizados en su día como gachas de almidón por los nativos americanos. Las raíces de una de las especies del Caribe se utilizaban en la elaboración original de la zarzaparrilla, el refresco preferido antes de las bebidas carbonatadas. Durante la Guerra Civil, las fuerzas del sur fermentaron las raíces y elaboraron con ellas una cerveza débil. En la actualidad, se han identificado varios compuestos esteroideos de origen natural procedentes de las plantas.

Las zarzas verdes no se consideran propiamente ornamentales, pero las formas esencialmente sin espinas de la S. smallii, la vid de Jackson, y la S. walteri de bayas rojas son interesantes formas de hoja perenne que se pueden adosar a los muros, a las vallas en cadena o incluso utilizar como seto corto y lineal. Todos los arbustos de bayas verdes se desarrollan mejor en lugares húmedos y ácidos de fondo con un buen suelo. Toleran el pleno sol, pero suelen estar asociadas a lugares sombreados. La vid de Jackson (S. smallii) es la única especie de Smilax trepadora que parece venderse, y que no se ofrece comúnmente en los viveros minoristas.

La mejor manera de eliminar los brotes de greenbrier de un paisaje es cortar la planta hasta el suelo y desenterrar los rizomas o las coronas. Incluso si se hace eso, se requerirá diligencia para mantener los brotes de crecimiento rápido recortados durante varios años hasta que se agoten las reservas de los trozos aleatorios del rizoma.

Para más información sobre horticultura o para ver otras columnas de La Planta de la Semana, visite el sitio web de Extensión, www.uaex.edu, o póngase en contacto con el agente de extensión de su condado. El Servicio de Extensión Cooperativa forma parte de la División de Agricultura de la U de A.