Pilotos de la Copa NASCAR que no volverán en la temporada 2019

La serie de la Copa ha soportado una racha de retiros en los últimos años, ya que los pilotos que llegaron a la escena durante los años de apogeo del deporte, desde mediados de la década de 1990 hasta mediados de la década de 2000, llegaron a sus 40 años. Jeff Gordon, Tony Stewart, Carl Edwards, Danica Patrick, Matt Kenseth y el eterno piloto más popular de la NASCAR, Dale Earnhardt Jr., son sólo algunos de los que se alejaron de la competición a tiempo completo antes de 2018.

Esta temporada, los golpes siguen llegando; la única diferencia es que ninguno de este grupo tiene argumentos para ser incluido en el Salón de la Fama de la NASCAR. Pero eso no significa que no merezcan ser celebrados; cada uno de ellos tuvo un impacto en el deporte durante más de una década. Echemos un vistazo más de cerca.

Jamie McMurray

STAT LINE: 582 participaciones en la Copa, siete victorias, 63 top 5s, 168 top 10s, 11 poles

Llegó a la madurez cuando… Sterling Marlin se lesionó el cuello, dejándolo fuera en medio de la competencia por el campeonato de la serie de la Copa 2002 contra Mark Martin y Tony Stewart. McMurray, que entonces era un piloto de las ligas menores, fue elegido como sustituto, y estableció un récord de la era moderna de la NASCAR al ganar en su segunda salida en la Copa, en el Charlotte Motor Speedway ese octubre. La victoria le valió un puesto a tiempo completo con Chip Ganassi Racing para 2003 y más allá.

Mejor victoria: Daytona 500 de 2010. McMurray lideró sólo dos vueltas, pero se impuso en un dramático final a cuadros verdes y blancos en el que el maestro de las placas de restricción del deporte, Dale Earnhardt Jr. McMurray ganaría otra joya de la corona, la Brickyard 400, ese mismo año junto con la carrera de otoño en Charlotte.

Recordado por: Perseguir el Chase. McMurray apenas se perdió la primera versión de la postemporada de la NASCAR en 2004, terminando el «mejor del resto» en el puesto 11. ¿Quién iba a saber que pasaría la siguiente década como el único piloto de la Copa a tiempo completo que estuvo 11 años sin llegar a los playoffs? McMurray finalmente se abrió paso en 2015, haciéndolo en tres años consecutivos con Ganassi, pero nunca se abrió paso entre los 10 primeros en la clasificación final.

PLANES DE FUTURO: McMurray planea correr una última carrera de la Copa, la Daytona 500 de 2019, y luego pasar a Fox como analista de NASCAR.

Kasey Kahne

STAT LINE: 529 participaciones en la Copa, 18 victorias, 93 top 5s, 176 top 10s, 27 poles

Llegó a la madurez cuando… Bill Elliott se retiró inesperadamente de las carreras de la Copa a tiempo completo después de la temporada 2003. Kahne, que sólo tenía una victoria en la Serie Busch en su haber, fue elegido para reemplazar a Elliott en una pequeña sorpresa. Pero el joven de 24 años demostró que los críticos estaban equivocados con dos subcampeonatos en sus tres primeras salidas de la Copa, comenzando una animada candidatura a Novato del Año que se quedó a las puertas de los playoffs.

Mejor victoria: Brickyard 400 de 2017. La última victoria de Kahne llegó en el crepúsculo de su carrera durante una pésima temporada final con Hendrick Motorsports. Hubo algunas maniobras entre bastidores para escurrir a Kahne de su contrato, pero el piloto mantuvo su enfoque y sobrevivió a una carrera llena de accidentes en uno de los eventos joya de la corona de la NASCAR. Ganar Indianápolis fue un sueño hecho realidad para este graduado en carreras de velocidad.

RECORDADO POR: Potencial incumplido. Kahne, que siempre fue uno de los pilotos más comerciales del deporte, era popular en la pista y en la sala de juntas. Durante su época de esplendor, generó una afición nacional a través de una serie de anuncios de Allstate, y todavía tiene más seguidores en Twitter que el actual piloto más popular de la NASCAR, Chase Elliott. Los fabricantes incluso presentaron demandas para retener a Kahne cuando cambió de montura. Pero a pesar de todo, un piloto del que se esperaba que dominara el deporte nunca llegó a escalar la montaña. A pesar de recibir las llaves de la Copa de Dodge, sólo consiguió una temporada con tres o más victorias (2006). Luego, después de que Hendrick Motorsports lo despojara de su puesto, sólo logró un top-5 en puntos (2012).

PLANES DE FUTURO: Kahne planea concentrarse en su equipo de autos sprint y en su salud. La deshidratación en el coche obligó a un retiro más temprano de lo esperado en el otoño de 2018, y los médicos todavía están trabajando para determinar la causa.

Elliott Sadler

STAT LINE: 438 participaciones en la Copa, tres victorias, 19 top 5s, 69 top 10s, ocho poles

Llegó a la madurez cuando… El legendario Robert Yates Racing decidió que era hora de pasar de Ricky Rudd. En 2003 se produjo un intercambio de pilotos, Rudd se fue a los Wood Brothers y Sadler dio el salto después de cuatro años de bajo rendimiento con el Ford nº 21. Terminó ganando dos veces con RYR, haciendo su única aparición en los playoffs de la serie de la Copa en 2004.

MEJOR GANANCIA: Carrera de primavera de Bristol de 2001. Los aficionados recordarán para siempre este momento, quizás la última vez que la vieja rivalidad entre David Pearson y Richard Petty se encendió con sus antiguos equipos. Sadler, conduciendo el No. 21 que Pearson llevó a una carrera en el Salón de la Fama con los hermanos Wood, superó al No. 43 de Petty y a John Andretti en una batalla fascinante, liderando las últimas 70 vueltas para obtener su primera victoria en la Copa. Es el más reciente final 1-2 entre los dos equipos en la historia de la NASCAR.

REMEMORADO POR: El renacimiento de su carrera en la actual Xfinity Series de la NASCAR. Después de perder su carrera en la Copa a tiempo completo después de la temporada 2010, Sadler se convirtió en una especie de anciano de la división triple A del deporte. En ocho temporadas a tiempo completo, ganó ocho veces y terminó subcampeón en la clasificación de puntos cuatro veces con tres equipos diferentes.

PLANES DE FUTURO: Sadler quiere pasar tiempo con su familia y entrenar a los equipos de baloncesto de sus hijos. Sin embargo, su hermano mayor Hermie es analista de Fox, y eso parece ser algo natural para Sadler.